Bývalý šiesty hráč sveta Gaël Monfils sa v marci tohto roka vrátil na turnajový okruh po sedemmesačnej prestávke spôsobenej zranením päty. Počas tohto obdobia sa stal otcom a rodičovské povinnosti si užíval s manželkou Elinou Svitolinovou.
Po niekoľkých zápasoch si však zranil pravé zápästie a po vtedy čerstvom oznámení, že ďalšie zranenie môže znamenať koniec kariéry, fanúšikovia francúzskeho šoumena zosmutneli. Tridsaťšesťročný syn rodičov z ostrovov v Karibiku - otca z Guadeloupu a matky z Martiniku - však túžil ešte aspoň raz vystúpiť na domácom French Open. A tak sa po niekoľkých týždňoch oddychu začal pripravovať na antukový grandslam. Do Paríža pricestoval s mizernou tohtoročnou zápasovou bilanciou 1-7, pričom jeho jediné víťazstvo prišlo po skreči súpera.
Päťsetová šou
V prvom kole French Open navyše narazil na nebezpečného argentínskeho antukára Sebastiana Báeza a organizátori v očakávaní minimálne zaujímavého priebehu nasadili ich zápas ako ťahák utorňajšieho večera na centrálnom dvorci Philippa Chatriera. A obaja bývalí najlepší juniori sveta sa poďakovali za možnosť zahrať si v tenisovom chráme v skvelej atmosfére s výborným tenisom a množstvom zaujímavých momentov.
Oveľa skúsenejší Monfils pritom na začiatku zápasu často zbytočne chyboval a prehral prvý set. Postupne sa zbavil nervozity a začal si duel viac užívať. Úspešne kontroval súperovým forhendovým úderom a otočil na 2:1 na sety.
Potom sa však Francúzov motor zadrhol a po prehre 10 z 11 gemov prehrával 0:4 v rozhodujúcom dejstve a 30:40 pri svojom podaní. Málokto v tom momente veril, že domáci favorit ešte dokáže zabojovať, alebo dokonca nájsť silu na zvrat.
Monfils sa ale nevzdával. Napriek tomu, že 16 mesiacov neodohral zápas na viac ako tri sety a jeho telo mu dávalo jasný signál, že je v núdzovom režime, našiel v publiku energiu a začal úžasný obrat.
Monfils - Báez 3:6, 6:3, 7:5, 1:6, 7:5
Momentálne 394. hráč svetového rebríčka vyrovnal na 4:4 a definitívne ho nezlomila ani následná strata podania. Hoci ho chytali kŕče do nôh, vyhral posledné tri gemy.
Druhý mečbal premenil 18 minút po polnoci, keď loptička po jeho bekhendovom údere, letiaca zrejme do autu, trafila pásku a spadla do kurtu na súperovej polovici. Po 3 hodinách a 47 minútach boja zvíťazil Monfils 3:6, 6:3, 7:5, 1:6, 7:5 a mohol naplno dať priechod svojim emóciám.
Svoju raketu pustil na zem, tvár mal skrytú pod tričkom a usmieval sa od ucha k uchu. Sotva bol schopný chodiť, poďakoval fanúšikom a vychutnal si búrlivý potlesk. V elektrizujúcom prostredí sa zrútil na antuku, vzlykal a vstrebával nečakaný úspech.
"Úplne som zabudol, že je to len prvé kolo. Bolo to úžasné, bola to bláznivá noc. V tej chvíli som nevedel, kde sa nachádzam. Vedel som len to, že som práve vyhral zápas," usmieval sa Monfils, ktorý po využití mečbalu po prvý raz ovládol zápas ako otec.
"Určite to bol jeden z mojich dvoch najlepších zápasov na tejto antuke, podobný som odohral pred pár rokmi na kurte Suzanne Lenglenovej proti (Pablovi) Cuevasovi. Atmosféra bola tiež neuveriteľná. Teraz to bolo trochu iné, pretože som starší a šanca vyhrať takéto zápasy je menšia," uvedomuje si francúzsky tenista, ktorého manželka v stredu v Paríži dokonca postúpila do tretieho kola.
Wawrinkova neporaziteľnosť
Svoju bilanciu v päťsetových zápasoch upravil na 19-19, z toho 11-4 na French Open. Jedenástym päťsetovým víťazstvom na parížskej antuke vyrovnal rekord Stana Wawrinku v Open ére.
"Viem, že niektorí moji priatelia boli dnes na Roland Garros prvýkrát, takže si myslím, že to pre nich bol pekný zážitok," povedal Monfils, ktorého kariéru brzdili časté zdravotné problémy.
"Na konci som mal kŕče. Bolo to veľa o nervoch a bol som aj unavený, ale z väčšej časti to bolo o psychike. Veľa adrenalínu, rev publika ma vyčerpal. Vedel som, že na to v závere doplatím, ale stálo to za to. Dúfam, že sa dobre vyspím a sústredím sa na oddych, aby som bol pripravený na štvrtok," dodal víťaz 11 turnajov ATP.
Monfils štartuje na Roland Garros po 16. raz v kariére, pričom jeho najväčším úspechom je semifinálová účasť z roku 2008. V nasledujúcich rokoch bol vo štvrťfinále ešte trikrát, naposledy pred deviatimi rokmi.
V druhom kole sa Monfils pokúsi prekvapiť svetovú šestku Holgera Runeho. A dá sa očakávať, že súboj s dánskym mladíkom a finalistom dvoch tohtoročných podujatí Masters 1000 na antuke sa odohrá na jednom z veľkých kurtov a fanúšikovia mu poskytnú skvelú kulisu.