Bitka hviezd
Po 18-týždňovej základnej časti a dvoch kolách play-off delí štyri najlepšie tímy ligy už len jedno víťazstvo od toho, aby si vybojovali vstupenku do Super Bowlu v Las Vegas, ktorý sa uskutoční 11. februára.
Všetko sa začína tým, že Jackson, favorit na trofej MVP, hrá za zlepšeným útokom a silnou obranou Baltimoru svoj najlepší futbal kariéry. Hviezdny quarterback ešte nikdy nebol v konferenčnom finále a vie, že si bude musieť udržať svoju úroveň hry, aby prekonal Mahomesa.
Baltimore - Kansas City
"Vôbec sa mi nepáči súperiť s ním," povedal Jackson so smiechom. "Je to skvelý rozohrávač, určite budúci člen Siene slávy. Myslím, že sme dvaja velikáni, dvaja budúci velikáni, ktorí stoja proti sebe," nadviazal.
Mahomes vlani vyhral svoj druhý Super Bowl a kreatívna hra dvojnásobného MVP ligy pomohla potiahnuť Kansas City, ktorý väčšinu sezóny vyzeral netradične zraniteľný, až medzi štyri najlepšie mužstvá.
Napriek priemernej skupine receiverov sa Mahomesovi a pevnej obrane Chiefs podarilo minulú nedeľu dosiahnuť šiesty titul AFC v rade pôsobivým víťazstvom nad Buffalom. Mahomes označil ťažkú a kostrbatú sezónu Chiefs (11-6) za príležitosť k tomu, aby hráči ešte viac vyzreli a poučili sa z náročného obdobia, keď nejde všetko podľa predstáv.
"Bolo to iné, keďže sme nevyhrávali všetky zápasy a nemali skvelé štatistiky, ale naučilo ma to, ako vyhrávať rôznymi spôsobmi a ako byť najlepším rozohrávačom pre náš tím, nie nevyhnutne najlepším rozohrávačom z hľadiska štatistík," nechal sa počuť Mahomes.
Lions chcú dotiahnuť prekvapenie až do konca
Keď naposledy Detroit Lions vyhral Super Bowl, tak v Bielom dome sedel George H.W. Bush. Bolo to viac ako tri desaťročia dozadu. Teraz však má najväčšie prekvapenie aktuálnej sezóny podporu asi celého štátu, ak nerátame fanúšikov ostatných troch tímov, ktoré sú ešte v hre.
Výnimku tvorí aj kalifornská Santa Clara, kde sa bude snažiť rodák z Bay Area Jared Goff dotiahnuť svoje mužstvo k víťazstvu proti San Franciscu. To bojuje o šiestu trofej Vincea Lombardiho, predošlých päť prišlo medzi rokmi 1981 a 1994.
Goff v roku 2019 dostal do posledného stretnutia sezóny Los Angeles Rams, ale musel sa skloniť pred New England. "Vyhrať zápasy play-off na pôde súpera je mimoriadne ťažké. Ja som mal v minulosti šťastie, že som v nich uspel," povedal novinárom.
San Francisco - Detroit
V ceste mu stojí dynamický útok 49ers s výbušným running backom Christianom McCaffreym, ktorý je v podstate na nezastavenie, receivermi Brandonom Aiyukom či Georgeom Kittleom a užitočným Deebo Samuelom, ktorý je napriek zraneniu údajne tiež pripravený hrať.
Osud San Francisca však nakoniec bude spočívať na pleciach rozohrávača Brocka Purdyho, ktorý sa proti Green Bay tri štvrtiny trápil, až potom sa dostal do správneho rytmu a vyhral zápas.
Zatiaľ čo Goff a Mahomes sú draftovými jednotkami, tak Purdy bol v roku 2022 vybratý až ako posledný. Týmto hráčom sa dáva prezývka "Pán irelevantný". Napriek tomu sa svojej šance chopil tak dobre, že takmer okamžite získal miesto v zostave a darí sa mu výborne. Tvrdí, že sa plne sústredí na príležitosť, ktorá sa mu naskytla.
"Keď ste rozohrávač, tak musíte byť k sebe úprimní v tom, ako ste hrali," povedal Purdy o svojom kritizovanom výkone proti Packers. "Nezáleží na tom, či ste hrali dobre alebo zle, nič z toho si nemôžete vziať do budúceho týždňa. Je to nový zápas, nový plán, nové prostredie. Ideme tam s čistým štítom," dodal.