Bulharský Samokov je opäť dejiskom kvalifikačného turnaja. Cesta tzv. majstrovskou vetvou sa začne pre aktuálneho majstra Slovenska v stredu 16. septembra o 13:15 proti fínskemu Salonu Vilpas.
Leviciam sa piaty rok po sebe podarilo vyhrať Tipos Slovenskú basketbalovú ligu. Rovnaký je aj ich počet účastí v súťažiach pod hlavičkou Medzinárodnej basketbalovej federácie. Aj v tomto prípade je tu pred družstvom z Levíc rovnaký scenár.
Najskôr ich čaká kvalifikačný turnaj najprestížnejšej európskej súťaže. V prípade predčasného konca v ktorejkoľvek fáze sa predstavia v skupinovej fáze Európskeho pohára FIBA. "Buďme hrdí na to, že je to už tradične prvý vrchol sezóny. Účasť družstva v takejto konkurencii vôbec nie je samozrejmosťou. My si to už môžeme povedať pravidelne, čo nás teší," vyhlásil tréner Michal Madzin.
Na dosiahnutie želanej méty je potrebné získať tri víťazstvá v osemčlennej konkurencii tímov. Nemajstrovská vetva je zložená z 16 družstiev, ktoré tiež hrajú len o jedno miesto v skupinovej fáze LM.
"Účasť v majstrovskej vetve je bonusom, pretože dáva väčšiu šancu v porovnaní s nemajstrovskou vetvou. Či už počtom zápasov potrebných na výhru, ale aj účasťou tímov z top európskych krajín. FIBA týmto krokom dala možnosť bojovať majstrom aj z menších krajín. Chceme to využiť a urobiť všetko, aby sme miestenku získali," zamyslel sa kouč levického družstva.
Pred rokom to jeho tímu na štvrtý pokus vyšlo. Slovensko sa tak stalo 30. krajinou so zástupcom v LM. Levice sa pri svojej premiére nestratili, podarilo sa im prebojovať medzi 24 najlepších tímov súťaže.
"Minuloročný humbuk okolo Ligy majstrov bol neuveriteľný, ale vieme, aké náročné je sa do nej dostať. Rešpektujeme to, no veríme, že sa nám to podarí. Tím je nastavený dobre, sme pozitívne naladení a motivovaní. Všetci sme zdraví, už sa tešíme na stredajší zápas," povedal kapitán Patriotov Boris Bojanovský.
"V každom dueli musíme byť sústredení na každý útok, od prvej do poslednej minúty. Je potrebné vydať zo seba všetko, pretože v týchto stretnutiach stačí jeden zlý úsek a môže vám to pokaziť zápas, respektíve šancu na postup," doplnil.
Spolu so spoluhráčmi má za sebou z pohľadu kvality súperov najzaujímavejšie prípravné obdobie za ostatné roky. Vrcholom bol duel s euroligovým Bayernom Mníchov a účasť v prvom ročníku domáceho Superpohára. Vilpas naproti tomu odohral pred podujatím v Bulharsku len dve stretnutia.
"Letná príprava prebehla v tradičných kontúrach, ako tomu bolo aj v predošlých rokoch. V porovnaní s inými rokmi to bola príprava, v ktorej sme čelili najlepším súperom. Žiadne stretnutie nebolo rozbehové alebo doplnkové, hrali sme proti top tímom na čele s Bayernom Mníchov," uviedol Madzin.
"Myslím si, že nás to vyzlieklo donaha a ukázalo nám to všetko, na čom potrebujeme pracovať. Verím, že nám to neubralo na sebavedomí a dôverujeme svojim schopnostiam pred stredajším zápasom, aby sme si išli za víťazstvom," dodal.
Levice budú na úvod čeliť Vilpasu, ktorý sa druhýkrát predstaví v kvalifikácii LM. Pred štyrmi rokmi skončila jeho púť vo štvrťfinále. "Vilpas vyhral svoju súťaž vo svojej krajine, to hovorí o ich úrovni. Podobne ako my, tak aj oni obmenili všetky pozície pre legionárov. Ťažko sa to teda porovnáva s tímom z predošlej sezóny," prezradil tréner Patriotov na adresu najbližšieho súpera.
"V stredu sa nikto nebude pozerať na to, kto má koľko odohraných prípravných zápasov a ako v nich hral. Bude potrebné ukázať, že my chceme viac bojovať, sme sebavedomejší a chceme postúpiť ďalej. Hlavná bude tímovosť, no veľa bude závisieť aj od mentálneho nastavenia," nechal sa počuť šéf levickej lavičky.
Ak by sa aktuálnemu víťazovi Tipos SBL podarilo získať tri víťazstvá, dostal by sa do C-skupiny LM, kde by na neho opäť čakali AEK Atény. Zostávajúcimi dvoma súpermi by boli maďarské Falco KC Szombathely a belgické Windrose Giants Antverpy.
Predčasný koniec v akejkoľvek fáze kvalifikácie by znamenal istotu minimálne 10 duelov v skupine EP FIBA. V B-skupine by si zahrali s belgickým Oostende, maďarským Szolnokom, španielskou Gironou, poľskou Zielonou Górou a víťazom kvalifikačného dvojzápasu medzi kosovským Pečom a rumunským Dinamo Bukurešť.