Skupinovú fázu zakončia zverenci trénera Michala Madzina v utorok 16. decembra o 18.00 súbojom s VEF Riga. Tento duel rozhodne o tom, či sa žlto-zelení prebojujú medzi 24 najlepších tímov a či si v januári zahrajú tzv. play-in fázu, v ktorej sa hrá o miestenku medzi top 16.
Atény nechceli zopakovať scenár z prvého vzájomného merania síl. V tretej minúte viedli 11:3, na čo prišla reakcia v podobe oddychového času slovenského celku. Po krátkej prestávke sa Patrioti herne zrovnali a dokázali držať krok s favoritom.
"Veľmi náročný vstup do zápasu. AEK si posúvalo loptu tak rýchlo, že sme ich tranzíciu nedokázali zastaviť. Skvelá snaha a charakter z našej strany, že sme sa nevzdali. Zabojovali sme a vrátili sme sa do súboja," vravel kouč Madzin.
Po ofenzívne ladenej prvej štvrtine napokon prehrávali len tesne. Domáci basketbalisti sa aj v druhej časti opierali o vysokú efektivitu streľby, avšak Levičania ich už tentoraz nepustili do výraznejšieho trháku. Rovnomerné rozloženie bodov na viacerých lídrov im prinieslo možnosť bojovať o víťazstvo.
Začiatok druhého polčasu už nebol v takom ofenzívnom duchu, no naďalej pokračovala vyrovnaná partia. Levice nestrácali nádej na cenný skalp a ukončenie neporaziteľnosti Atén. Sedembodovou šnúrou sa podarilo slovenskému družstvu dostať prvýkrát do vedenia, ale rovnako odpovedali aj Atény. Rozhodujúcu štvrtinu odštartovali lepšie domáci, keď dokázali bodovo odskočiť. Patrioti ale neskladali zbrane, dve minúty pred koncom bol stav 80:80.
"Proti AEK to bolo druhýkrát v sezóne, keď sme mali posledný útok a mohli sme vyhrať. Pre nás sú to opäť zmiešané pocity, boli sme totiž blízko k tomu, aby sme získali víťazstvo. Zároveň sme však na seba hrdí. Keď sme v zápase koncentrovaní, dokážeme hrať s kýmkoľvek," dušoval sa slovenský lodivod.
Atény mohli v dramatickej koncovke uspieť aj v riadnom hracom čase, ale Bartleyho potenciálna víťazná strela si nenašla cestu do koša. Domáci načali predĺženie šiestimi bodmi za sebou, hostia sa síce snažili zareagovať, ale tentoraz bola ich stíhačka manka neúspešná.
"Som veľmi šťastný, pretože to je moje prvé víťazstvo v pozícii hlavného trénera AEK a tiež v Lige majstrov. Tešíme sa, pretože sme zakončili prvú polovicu sezóny na prvom mieste. Bol to pre nás veľmi dôležitý, ale zároveň ťažký zápas. Svoju robotu sme zvládli," vyjadril sa Stefan Mijovič, asistent trénera AEK.
Jeho zverenec RaiQuan Gray pokračoval: "Veľmi ťažko vybojovaný triumf. Levice dali do toho všetko, zaslúžia si pochvalu. Je to pre nás skvelý úspech, že sme ich zdolali a na takejto výhre sa buduje charakter."
Slovo na zhodnotenie priebehu dostal aj Levičan Novak Musič. "Chcel by som pogratulovať AEK, ale som hrdý na náš tím. Prišli sme sem s tým, že chceme zabojovať. Vedeli sme o kvalitách súpera, no bili sme sa počas celých 45 minút. Niektoré veci sme mohli robiť lepšie. Ukázali sme však, že vieme hrať v Lige majstrov proti najlepším klubom, ak sme koncentrovaní a pripravení," uzavrel.