Oficiálne je zatiaľ len náhradníkom. V úvodnom zápase tímovej súťaže proti Česku mal na sebe teplákovú súpravu, do hry však nezasiahol. Až v závere duelu (ktorý Američania napokon tesne vyhrali) prišiel poradiť spoluhráčom, keď ho počas timeoutu zavolali na pomoc. Olympiádu si však užíva naplno.
Voľba padla na Ruohonena v momente, keď tím mladého skipa Dannyho Caspera v roku 2024 postihol vážny problém. Práve kapitán ochorel na zriedkavé autoimunitné ochorenie. Keďže sa blížila olympijská kvalifikácia, bolo potrebné rýchlo nájsť niekoho, kto by v prípade akýchkoľvek komplikácií mohol zaskočiť.
Všetky požiadavky spĺňal práve Ruohonen, dlhoročný výnimočný curler. Výzvu prijal s radosťou, hoci oficiálne ešte nie je olympionikom.
"Pre tých chalanov som taký otec. Robím im raňajky, rozprávam sa s trénermi a podobne. Jednoducho sa im snažím čo najviac pomôcť," povedal holohlavý statný muž v rozhovore pre Wall Street Journal. Zvyšok tímu si pochvaľuje, ako pred dôležitými zápasmi pripravuje omelety a po veľkých víťazstvách griluje steaky.
Z krátkodobej výpomoci sa stala dlhodobá spolupráca. A ak by sa v Miláne Casperovi opäť zhoršil zdravotný stav, Ruohonen nastúpi na ľad.
Pamätník praveku
S curlingom začínal už ako dieťa, k športu ho priviedol otec. Bola to éra, keď najväčší americkí borci hrávali s cigaretou v ústach a zametalo sa klasickými prútenými metlami.
Netrvalo dlho a rodák zo Saint Paul sa vypracoval medzi elitu a od milovaného športu ho neodradilo ani časovo náročné štúdium práva či následná právnická kariéra, v ktorej je tiež výraznou osobnosťou. Súčasný olympionik bol šesťkrát vyhlásený za najlepšieho advokáta v Minnesote.
Jeho slová zazneli aj po nedávnych incidentoch, keď americká imigračná služba (ICE) zabila niekoľko ľudí. "To, čo sa deje v našej krajine, je zlé," vyjadril sa Ruohonen aj priamo na olympiáde.
No späť na ľad. Ruohonenova curlingová kariéra paradoxne vyvrcholila až v čase, keď mal takmer štyridsať. Prvýkrát triumfoval na majstrovstvách USA v roku 2008. Druhý titul pridal o desať rokov neskôr (46). V olympijských kvalifikáciách však zakaždým neuspel. Šťastie sa naňho usmialo až tento rok.
Prečo si ho spoluhráči tak vážia a prečo ho prijali medzi seba? "Rich je skvelý, v curlingu sa pohybuje dlhšie než ktokoľvek iný. Je naozaj múdry, vždy sa od neho radi naučíme niečo nové," priblížil Casper. "Občas si z neho uťahujeme, no do tímu prináša výbornú náladu a spája nás," dodal.
Aj sám Ruohonen priznáva, že vekový rozdiel je citeľný. Veď kamene po ľade posielal už v čase, keď jeho spoluhráči ešte neboli na svete. "Stále si robia žarty z môjho veku a mojich zvykov, ale mňa to baví. Je s nimi veľká zábava a vďaka nim sa opäť cítim mladý," usmieval sa veterán.
Šanca na štart existuje
Olympijský turnaj tímov v curlingu hrá desať krajín systémom každý s každým, potom nasleduje play-off. Šanca, že sa Ruohonen objaví priamo v zápase, existuje. Americký tím odohrá minimálne deväť duelov. Najmä ak by mal už istý postup do play-off, určite by dal svojmu náhradníkovi možnosť zažiť olympijský stret na vlastnej koži.
V tom prípade by dával zmysel aj odkaz, ktorý renomovaný právnik so špecializáciou na osobné ujmy nechal vo svojej e-mailovej schránke ako automatickú odpoveď: "Nie som v kancelárii. Hrám na olympiáde."
Svojím štartom by prekonal doterajšie vekové maximum zimných olympiád, ktoré drží Brit James Coates. V roku 1948 súťažil vo finále skeletonu v St. Moritzi vo veku 53 rokov a 328 dní.
Najstarším olympionikom v histórii je švédsky športový strelec Oscar Swahn, ktorý štartoval v roku 1920 na letných hrách vo veku 72 rokov a 279 dní. Tento rok v Miláne a Cortine zatiaľ drží rekord snowboardistka Claudia Rieglerová (52 rokov a 216 dní), ktorá v paralelnom obrovskom slalome na doske vypadla v play-off s Ester Ledeckou.