Spomienky na posledné dva africké turnaje zostávajú v Alžírsku mimoriadne trpké. Vyradenie už v skupinovej fáze v rokoch 2022 a 2024 znamenalo tvrdý pád tímu, ktorý ešte v roku 2019 oslavoval kontinentálny titul a bol považovaný za rodiacu sa africkú veľmoc. Následné neúspechy na šampionátoch v Kamerune a na Pobreží Slonoviny ovplyvnili nielen fanúšikov, ale aj celé fungovanie národného družstva.
Zlyhania mali ďalekosiahle dôsledky. Alžírsko na oboch šampionátoch nevyhralo ani jeden zápas. Porážky s Rovníkovou Guineou a o dva roky neskôr s Mauritániou, ktorá dovtedy na AFCON nikdy nevyhrala, spôsobili hlbokú sebareflexiu. Výsledkom bol koniec trénera Jamala Belmadiho, ktorý predtým doviedol svoj celok k titulu v roku 2019 v Egypte.
Príchod nového trénera
Po jeho odchode prevzal mužstvo Vladimir Petkovič. Do severoafrickej krajiny prišiel po sedemročnom pôsobení pri švajčiarskej reprezentácii a angažmáne vo francúzskom Bordeaux. Pod jeho vedením sa Alžírsko stabilizovalo, vyhralo pätnásť z dvadsiatich stretnutí a zabezpečilo si kvalifikáciu na Africký pohár národov 2025 aj majstrovstvá sveta 2026.
Nový lodivod sa však drží pri zemi a odmieta robiť veľké vyhlásenia. "Naším hlavným cieľom bude kvalifikovať sa do play-off. Potom sa uvidí," povedal alžírskym médiám. "Sme favoritom v skupine a musíme prijať túto zodpovednosť."
Hoci sa Alžírsko opäť zaraďuje medzi možných kandidátov na prvé miesto, Petkovič takéto reči bagatelizoval. Zdôrazňuje, že návrat na vrchol je proces, ktorý sa ešte len začal. "Nikdy nič nesľubujem," zdôraznil. "Čo môžem Alžírčanom zaručiť, je, že hráči budú nosiť národný dres s hrdosťou a odvahou. Kľúčom je jednota. Potrebujeme podporu celej krajiny. Ak budeme rozdelení, bude veľmi ťažké uspieť."
Kapitán Riyad Mahrez zdieľal rovnaké varovanie. Pripomenul nedávne sklamania a varoval pred prílišným optimizmom. "Musíme byť realisti vzhľadom na to, čo sa nám stalo na posledných dvoch turnajoch. Nemôžeme si dovoliť ďalšie zlyhanie," nechal sa počuť skúsený krídelník. "Hlavným favoritom je domáce Maroko," uzavrel.