Nigéria - Pobrežie Slonoviny (nedeľa, 21:00)
Na prašnom predmestí Abidjanu v prostredí štadióna Ebimpe vyvrcholí najnapínavejší Africký pohár v poslednom období. Stretnú sa v ňom dve futbalové veľmoci západnej Afriky. Jedenásť rokov po poslednej korunovácii za kontinentálneho šampióna Nigéria dúfa, že získa svoj štvrtý titul a vyrovná sa tak starým rivalom z Ghany.
Pobrežie Slonoviny sa môže v prípade triumfu stať prvou víťaznou hostiteľskou krajinou od roku 2006. Išlo by o tretí primát tejto krajiny, čím by vyrovnala počin Nigérie. Jej cesta až do tejto fázy sa nepodobá takmer ničomu, čo sa v histórii veľkých medzinárodných futbalových turnajov doteraz udialo.
Po tom, ako 13. januára v úvodnom zápase zdolali domáci Guineu-Bissau 2:0, sa všetko začalo kaziť, keď o päť dní neskôr prehrali v tesnom súboji s Nigériou 0:1. "Sloni" sa potom ocitli na pokraji toho, že sa stanú len druhým hostiteľom APN za posledných 30 rokov, ktorý vypadol v skupinovej fáze, a to po ponižujúcej prehre 0:4 s Rovníkovou Guineou.
Bola to ich najťažšia domáca prehra v histórii, ktorá stála francúzskeho trénera Jeana-Louisa Gasseta miesto. Napriek tomu im kombinácia priaznivých výsledkov v iných dueloch umožnila prebojovať sa medzi posledných 16 tímov ako poslednému zo štyroch najlepších celkov na tretích miestach.
Ako sen
Bývalý hráč Emerse Fae sa stal dočasným trénerom po tom, ako zlyhal odvážny pokus o krátkodobé zamestnanie Herveho Renarda. Pobrežie Slonoviny v prvom stretnutí pod jeho taktovkou vyradilo na penalty držiteľa trofeje Senegal. Nasledovalo bláznivé štvrťfinále, v ktorom desaťčlenná reprezentácia domácich zdolala Mali 2:1 vďaka víťaznému gólu v nadstavenom čase v predĺžení.
Sébastien Haller potom pri svojom prvom štarte na turnaji po zranení strelil jediný gól pri výhre nad Kongom 1:0 v semifinále, čím Pobrežie Slonoviny postúpilo do svojho prvého finále od roku 2015, keď získalo trofej pod Renardom.
"Je to ako sen, keď sa vrátite o dva týždne späť k prehre proti Rovníkovej Guinei," povedal Fae po semifinále. "Vtedy bolo ťažké predstaviť si, že by sme sa mohli kvalifikovať do záverečnej fázy."
Finále teda proti sebe postaví mužstvá, ktoré si už zmerali sily v skupinovej fáze. Nigéria túži úspech zopakovať. Víťazstvo 1:0 nad Pobrežím Slonoviny, keď kapitán William Troost-Ekong premenil penaltu, odštartovalo cestu "Super Eagles". Na turnaj prišli oslabení viacerými zraneniami a s trénerom, ktorý bol doma terčom ostrej kritiky.
Taktická zmena
Remíza 1:1 s Rovníkovou Guineou v prvom zápase príliš nezmiernila tlak na portugalského taktika Josého Peseira, ale prechod na trojčlennú strednú obranu sa mu proti Pobrežiu Slonoviny vyplatil a odvtedy sa tohto systému drží. Nigéria tak zaznamenala štyri víťazstvá v rade - všetky s čistým kontom - na ceste do semifinále, kde po remíze 1:1 zdolala Juhoafrickú republiku na penalty.
Hviezda SSC Neapol Osimhen, úradujúci africký futbalista roka, je teraz len jeden zápas od toho, aby sa stal víťazom APN, čo bol pre 25-ročného hráča často frustrujúci turnaj. V kvalifikácii sa trafil 10-krát, ale od úvodného zápasu na podujatí neskóroval, hoci mu tri góly neuznali.
Napriek tomu Osimhenove neúnavné výkony pútali pozornosť a útočník vždy zdôrazňoval, že jediné, na čom záleží, je kolektívna sláva: "Vždy to hovorím - ťahá sa to so mnou od detstva - musím s národným tímom niečo vyhrať," povedal pre televíznu stanicu Canal Plus Afrique.
"Futbal je jednou z mála vecí, ktoré prinášajú krajine radosť. Vieme, že veľa ľudí muselo tvrdo pracovať, len aby mohli sledovať tento zápas. Som naozaj šťastný, že sa nám darí vyčariť úsmev na ich tvárach. Teraz nás čaká ešte jedno finále a dáme do toho všetko, aby sme sa ho pokúsili vyhrať," dodal.