Práve v Daytona Beach na Floride, kde Eason pôsobí, robil Diomande svoje prvé zásadné futbalové kroky, premenil potenciál na výkon a odštartoval raketový vzostup kariéry. Od detstva vedel, že jedinou cestou, ako zachrániť rodinu z katastrofálnej finančnej situácie, je stať sa profesionálnym futbalistom.
A už od samého začiatku to nemal jednoduché. Aby nebol hladný, musel kradnúť zemiaky u miestneho obchodníka, zvykol tiež spať pod jednou strechou s ďalšími 25 ľuďmi. Keď potom jeho otec odišiel do Francúzska, Diomande pochopil, že bude na ňom, aby sa stal živiteľom rodiny.
Preto v roku 2016 opustil preplnenú a chudobnú štvrť Sicogi v hlavnom meste Abidžan a zamieril do Aboissy, asi 100 kilometrov vzdialeného mesta na hranici Ghany a Pobrežia Slonoviny, kde po rokoch hrania naboso prvýkrát obul futbalové kopačky.
Po šiestich rokoch v tamojšej akadémii Inter Foot Sud Comoe cítil, že potrebuje zmenu, a tak sa sám vydal jednosmerným letom na Floridu. Veril, že práve v USA má oveľa väčšiu šancu získať špičkové vzdelanie než v rodnom Pobreží Slonoviny.
Po anglicky toho síce veľa nenahovoril, jeho futbalové schopnosti však tento nedostatok vyvážili. Pod dohľadom trénera Todda Easona sa rýchlo stal kľúčovou postavou v útoku aj lídrom na ihrisku aj v kabíne.
"Myslím si, že čo sa týka komunikácie na ihrisku, pre Diomandeho to vlastne nebolo až také ťažké," spomína Eason.
"V tíme sme mali ešte pár ďalších francúzsky hovoriacich hráčov zo Senegalu. Jeho spolubývajúci bol síce z Južného Sudánu, kde je prvým jazykom tiež angličtina, ale mal okolo seba pár chalanov, s ktorými sa mohol rozprávať, a myslím, že mu to pomohlo cítiť sa pohodlnejšie," približuje.
"Keďže na našej škole boli aj francúzsky hovoriaci basketbalisti, nebolo to tak, že by bol úplne stratený. Mal okolo seba ľudí, ktorí mu mohli pomôcť, jedného z basketbalistov som počas prvého roka dokonca využíval ako prekladateľa, čo bolo užitočné," dodáva.
"Prísť do USA z inej krajiny je pre pätnásťročného chlapca celkom veľká výzva. Myslím, že sa prispôsobil rýchlejšie než väčšina ostatných, ale komunikácia s ním bola jednoduchšia vďaka futbalu a jazyku, ktorým hovorí. Na ihrisku sme sa dohovorili bez väčších problémov, mimo trávnika mal ľudí, ktorí mu pomáhali s prekladom a ďalšími vecami, takže to preňho nebolo až také ťažké," hovorí Eason.
"Čo ma na Diomandem naozaj zaujalo, bola jeho futbalová inteligencia. Keď som niečo ukazoval alebo od hráčov chcel konkrétne veci, videl som, ako to Dio okamžite pochopí a posunie ďalej ostatným francúzsky hovoriacim hráčom," opisuje a dopĺňa: "Veľmi rýchlo chápal, čo od neho chceme, aj keď sme nehovorili rovnakým jazykom, odvtedy to išlo samo."
Easonovi netrvalo dlho, kým si uvedomil, že Diomandeho budúcnosť nie je na univerzitnej, ale profesionálnej úrovni.
Diomande vynikal v DME Academy, na Yulee High School aj v AS Frenzi, poloprofesionálnom klube, s ktorým DME spolupracuje. AS Frenzi doviedol v roku 2023 k titulu v United Premier Soccer League, získal Zlatú kopačku aj cenu MVP za play-off, keď skóroval vo všetkých šiestich vyraďovacích kolách – vrátane dvoch gólov vo finále.
Keď však prišlo na hľadanie klubu, ktorý by mu ponúkol profesionálnu zmluvu, ukázalo sa to ako oveľa ťažšia úloha. Diomandeho odmietli rôzne tímy v Major League Soccer aj v Európe – na skúškach v Chelsea, Crystal Palace, Bournemouthe, Rangers a Olympiakose o neho nebol konkrétny záujem.
Po vypršaní študentského víza sa vrátil do Abidžanu, kým sa konečne dočkal vytúženej šance a v novembri 2024 podpísal prvú profesionálnu zmluvu s Leganés. Oficiálne sa k Pepineros pripojil v januári 2025, začínal v rezerve v španielskej piatej lige a svoj profesionálny debut absolvoval 29. marca 2025 pri prehre 2:3 na pôde Real Madridu.
Hoci tím nezachránil pred zostupom, v desiatich štartoch predviedol dosť na to, aby presvedčil Lipsko, ktoré aktivovalo jeho výstupnú klauzulu vo výške 20 miliónov eur a podpísalo s ním päťročnú zmluvu. V tom čase sa Diomande stále spamätával zo smrti svojej pätnásťročnej sestry Roxanne, ktorá bola údajne otrávená na večierku, no ani to ho nezastavilo v napĺňaní potenciálu v Lipsku.
Rýchlo sa stal jedným z kľúčových mien v zostave trénera Oleho Wernera, v Bundeslige dokázal v 33 zápasoch streliť 12 gólov, pridal osem asistencií a získal ocenenie pre nováčika roka.
Diomande sa presadil aj na medzinárodnej scéne, keď nastúpil na ľavom krídle vo všetkých piatich zápasoch Pobrežia Slonoviny na Africkom pohári národov. Výnimočnosť potom ukázal aj v úvodnom zápase majstrovstiev sveta proti Ekvádoru, kde sa naopak pohyboval na pravej strane útoku. Za svoj výkon získal ocenenie pre najlepšieho hráča zápasu.
Na ďalšie tri zápasy na mundiali sa opäť vrátil na ľavé krídlo, prihral na gól proti Curacau a pomohol Les Elephants k výhre 2:0 a historickému postupu do prvého vyraďovacieho kola na majstrovstvách sveta, kde však podľahli Nórsku.
"Čo sa týka jeho najlepšej pozície, záleží na tom, čo od neho chcete, ale myslím si, že je rovnako silný na oboch stranách," hovorí Eason, ktorý v súčasnosti pôsobí ako generálny manažér tímu Miami FC v USL Championship.
V poslednom semestri sa vraj Diomande veľmi sústredil na zlepšenie slabšej nohy a získanie väčšej istoty. "Až keď som ho videl v Leganés, mi došlo, aká dobrá je v skutočnosti jeho ľavačka. Urobil s ňou obrovský pokrok," opisuje.
"Na ľavej strane je skôr hráčom, ktorý pripravuje šance pre ostatných a rád posiela prihrávky do šestnástky, na pravej si častejšie navádza loptu na ľavú nohu a strieľa na bránu. Záleží na tom, proti komu hrá a čo od neho očakávate, na pravej strane v ňom vidím trochu iného hráča, ktorý si rád navádza loptu na ľavú nohu," komentuje Eason Diomandeho prínos.
Po tom, čo si zahral na najväčšom športovom podujatí sveta, bude chcieť Diomande preniesť momentum aj do najlepšej klubovej súťaže – Ligy majstrov. Tú okúsi vo svojej začínajúcej kariére po prvý raz a to rovno v drese pätnásobného šampióna Real Madridu, ktorý za neho podľa médií zaplatil vrátane bonusov 140 miliónov eur.
A keďže Rodrygo je mimo hry pre zranenie predného skríženého väzu, všetko nasvedčuje tomu, že si Diomande vybojuje miesto v základnej zostave v útoku po boku Kyliana Mbappého, Judea Bellinghama a Viníciusa Júniora. S týmto hviezdnym zložením bude mať do nadchádzajúcej sezóny biely balet nepochybne tie najvyššie ambície, uplynulý ročník totiž skončil sklamaním, keď už druhý rok po sebe nezískal madridský klub žiadnu trofej.
S podobnou situáciou sa už Diomande stretol práve v Lipsku, ktoré pred jeho príchodom skončilo v tabuľke až siedme a prvýkrát od svojho vstupu do Bundesligy v sezóne 2016/17 chýbalo v európskych pohároch. V tom čase ešte osemnásťročný mladík však tlaku nepodľahol a skvelými výkonmi dotiahol RB späť na popredné priečky nemeckej najvyššej súťaže a hlavne do základnej fázy Ligy majstrov.
Dokáže sa Diomande pod veľkým tlakom presadiť a pomôcť Los Blancos vrátiť sa na vrchol v novej ére pod vedením trénera Josého Mourinha? Eason tomu rozhodne verí. "Myslím si, že Diomande na seba pritiahne veľkú pozornosť, čo môže otvoriť priestor a šance pre ďalších hráčov, ktorí to využijú," poznamenáva.
"Dio je tak dynamický, silný a rýchly, že núti obrancov zostať blízko pri ňom, čo vytvára viac priestoru v strede poľa, kam môže prenikať napríklad Bellingham. Myslím si, že to Realu pomôže. Keď máte Viníciusa, Mbappého a Diomandeho, pravdepodobne troch najrýchlejších hráčov La Ligy, vznikne množstvo priestoru pre ostatných, ktorí budú mať väčšiu voľnosť, a možno práve to Bellingham potrebuje," zamýšľa sa Eason.
"Musíte byť stále v strehu, sledovať ich pohyb, ale aj vedieť, ako rýchlo dokážu využiť voľný priestor. Určite bude zábava sledovať Real Madrid, bude naozaj atraktívny," dodáva na záver.