Middlesbrough, Wrexham alebo Southampton, ale aj ďalšie slávne celky QPR, Blackburn alebo Sheffield United. Všetci budú chcieť postúpiť vyššie. Táto liga však býva aj nekompromisná. Luton, Leicester alebo v minulosti Sunderland či Wigan by mohli rozprávať o tom, ako rýchlo sa dá prepadnúť z Premier League do tretieho poschodia….
O návrat medzi elitu budú tento rok bojovať West Ham, Wolverhampton a Burnley. Majú šancu? Majú, ale niekedy býva realita zradná.
Po 14 sezónach v Premier League opustil elitu West Ham United. Éra, ktorú definovalo sťahovanie na Olympijský štadión, sa napokon skončila neslávne. Kladivári budú hrať v najväčšej druholigovej aréne a aj preto musia mať logicky ambície vrátiť sa späť. "West Ham si síce poistil Jarroda Bowena, udržal trénera Nuna Espírita Santa a v tíme zostal aj srdciar Tomáš Souček. Straty Crysencia Summervilla či Mateusa Fernandesa však môžu znamenať ofenzívny deficit," tuší vo svojej analýze Will Unwin z denníka Guardian.
Bowen bude určite jednou z najväčších hviezd druhej ligy. V posledných piatich sezónach totiž v Premier League strelilo viac gólov ako on iba päť hráčov a viac asistencií zaznamenali len Mo Salah a Bruno Fernandes.
Vo Wolverhamptone sa prestupové leto vydarilo. Novými posilami sa stali ostrieľaní matadori – krajný obranca Kieran Trippier a mexický útočník Raúl Jiménez. Ten sa do dresu Wolves vracia po troch rokoch a smerom dopredu by mal byť aj napriek svojmu veku 35 rokov rozdielovým. V minulej sezóne totiž strelil za Fulham deväť gólov. Klub tiež dokončil transfer Ladislava Krejčího, zatiaľ však nie je jasné, či český stopér zostane.
Šokom je však nečakaný koniec trénera Roba Edwardsa, ktorý sa na prestupoch podieľal a o svojom odvolaní sa podľa vlastných slov dozvedel z médií. Novým koučom sa stal Cesar Peixoto, takže obaja hlavní favoriti ligy budú mať portugalského lodivoda. "S Nunom Espíritom sa veľmi dobre poznáme, v Porte sme boli spoluhráčmi tri alebo štyri ročníky,“ pripomenul nový kouč Wolves.
V tichosti a bez veľkých rečí sa na novú sezónu pripravuje Burnley. Je zrejmé, že na rozdiel od obdobia, keď mužstvo viedol Vincent Kompany, nie sú ambície také vysoké. Odišli strelec Jaidon Anthony, stopér Maxime Estève aj pracant stredu poľa Florentino Luís. A hoci privítali Aarona Ramseyho a defenzívu drží skúsený Kyle Walker, nový tréner Nicky Hayen bude nejaký čas hľadať ideálnu zostavu. K tímu sa totiž pripojil až na poslednú chvíľu na konci júla.
A čo ostatní? Tí, ktorým vlani unikol postup z Championship?
Ambiciózny Southampton začne sezónu s odpočtom štyroch bodov, pretože pyká za špionáž pred májovou barážou. Prekvapením je teda najmä to, že klub napriek afére podržal nemeckého šéfa lavičky. Vyšlo totiž najavo, že Tonda Eckert o všetkom vedel a dokonca na seba prevzal zodpovednosť. Údajne netušil, že jeho špióni porušujú pravidlá FA o skautingu súperov.
Saints sú aj tentoraz považovaní za jedného z hlavných favoritov, hoci sa budú musieť vyrovnať s odchodom jedného z kľúčových stredopoliarov. Charles Shea však prestupom do Fulhamu priniesol do klubovej pokladnice 30 miliónov libier.
V Middlesbrough sa možno stále spamätávajú z krutej prehry s Hullom v priamom súboji o Premier League. Hoci bolo Boro vo Wembley lepším tímom, padlo gólom v piatej minúte nadstaveného času. Aj preto možno prišli prestupy, ktoré by mali pomôcť upevniť vybudované pozície. Jeremy Sarmiento po vynikajúcej minulej sezóne zmenil hosťovanie na prestup a prichádza aj Will Lankshear, strelec štvrtiny zásahov (11) Oxfordu z vlaňajšej edície.
Minulá veľmi úspešná sezóna prebudila aj fanúšikov Millwallu. Ten síce zaostal o bod za priamym postupom do Premier League a napokon stroskotal aj v play-off, vedenie klubu však postupne zisťuje, že nastáva čas premýšľať o úspechu. Londýnsky celok uskutočnil niekoľko šikovných a lacných transferov. Posilami sa stali mladší, čím Millwall podporil víziu dlhodobej stratégie. Najzaujímavejšou akvizíciou je belgický stredopoliar Mathis Servais, ktorý prišiel z Mechelenu za 5 miliónov libier.
A potom je tu ešte jedna sonda. Vďaka bohatým a atraktívnym majiteľom sa bude zakaždým skloňovať meno Wrexhamu. Klub, ktorý vlastnia hollywoodski herci Ryan Reynolds a Rob McElhenney, hneď v prvom ročníku veľmi nádejne bojoval o postup do play-off. Tento rok bude severovelšská destinácia určite chcieť viac.
V lete došlo k rekordnému klubovému prestupu. Zo Sunderlandu prišiel brankár Anthony Patterson, ktorý v uplynulých štyroch edíciách v Championship vychytal 47 čistých kont. Aj vďaka nemu patril vlani Millwall, kde hosťoval, k najpozitívnejším prekvapeniam súťaže.
Slovenská stopa
Dávid Strelec (Middlesbrough)
Polovicu prípravného obdobia vynechal pre zranenie, tréner Hellberg však ubezpečil, že v úvode ročníka by mal byť Strelec fit a pripravený strieľať góly. V minuloročnej edícii Championship ich nasúkal osem, čo na premiérovú sezónu v takej náročnej súťaži nie je vôbec zlé číslo. Odohral 35 zápasov, s mužstvom bojoval dokonca vo finále play-off o postup do vytúženej Premier League. Niekdajší hráč Slovana je univerzál, o čom svedčia dve trefy ľavou, tri pravou nohou a dve hlavou. Na bránu páli 23-krát. V ďalších 13 veľkých príležitostiach zlyhal. Aj od jeho výkonov bude závisieť, či sa Middlesbrough podarí nadviazať na úspešné ťaženie.
Tomáš Rigo (Stoke)
Šikovný stredopoliar spravil výrazný skok z českej Chance Ligy rovno do kvalitnej a tvrdej Championship. V úvodnom roku si zvykal pomerne dobre. Od trénera dostal príležitosť v 31 dueloch, z toho v 20 nastúpil v základnej zostave. Podieľal sa na dvoch trefách (1+1). Ani jemu sa však v závere ročníka nevyhlo zranenie a odstavil ho svalový problém. Dokopy rozdal 665 prihrávok a z toho 524 presných. Neboli to žiadne schovávajúce sa, ale väčšina z nich sa dátuje na súperovej polovici (398/290). Z hry sa podpísal pod vytvorenie 16 šancí, jednu gólovú sám pripravil.
Róbert Boženík (Stoke)
Na svoj premiérový ročník v Stoke nebude spomínať v najlepšom. Aj vinou zraneného ramena odohral len 22 stretnutí. Stihol skórovať raz. V 26 rokoch tak od neho bude klub očakávať gólový prínos v ofenzíve. Zdravotne sa dal dokopy a je pripravený všetkých presvedčiť o tom, že môže byť stále platný aj pre slovenský národný tím. V úvode augusta pomohol Stoke v EFL Cupe postúpiť cez Oldham, keď prekonal brankára pri víťazstve 2:0.
Ivan Mesík (Charlton)
Z pohľadu Slovákov nováčik na druholigovej anglickej mape. Dva roky zbieral skúsenosti v holandskej najvyššej Eredivisie v drese Heraclesu Almelo. S mužstvom však v minulom ročníku vypadol. Patril k pozitívnym zjavom. V 30 zápasoch strelil dva góly. Predtým ročník odohral o tri duely viac a sieť roztrepotal v jednom prípade. Na ostrovoch bude musieť byť pevný, čo zrejme problém nebude. Z 209 súbojov, ktoré počas sezóny zviedol, vyhral 99 (47,37 %). V 108 prípadoch si poradil s loptou po chybe súpera. Často využíva hlavu, keď až 63-krát ňou odvrátil nebezpečenstvo. Štatistiky priniesla spoločnosť Opta.
Koho sa ešte oplatí sledovať?
Žan Vipotnik (Swansea) – Slovinský útočník sa v minulom ročníku stal najlepším strelcom súťaže. Dal 23 gólov, čo predstavovalo 40 % všetkých zásahov Swansea. Aj vďaka nemu sa waleský klub držal v hornej polovici tabuľky. Päťkrát sa presadil z penált a iba dvakrát z priestoru mimo pokutového územia.
Leo Scienza (Southampton) – V Southamptone pôsobí síce necelý rok, po príchode z Heidenheimu však už zanechal veľmi dobrý dojem. S 10 asistenciami v 39 ligových dueloch bol tretím najlepším nahrávačom ligy. Brazílsky stredopoliar, ktorý často hráva na ľavom krídle, je výnimočným driblérom. S loptou na nohe vytvoril pre svoj tím 11 trief (6+5), o tri viac ako ktokoľvek iný.
Othmane Maamma (Watford) – Vlani získal s Marokom titul majstra sveta v kategórii hráčov do 20 rokov, stal sa najlepším hráčom turnaja a v premiérovej sezóne vo Watforde zaujal štyrmi gólmi a jednou asistenciou. Tvorivý stredopoliar mal na svedomí 30 šancí z otvorenej hry, čo bolo od jeho novembrového debutu štvrté najvyššie číslo v lige.
Mason Melia (Lincoln City) – Osemnásťročný strelec prichádza z Tottenhamu Hotspur na hosťovanie a napriek nízkemu veku existujú náznaky, že by mohol prekvapiť. Pred prestupom do Spurs strieľal góly v írskej Premier Division v drese St Patrick's Athletic. Vlani dal 21 zásahov a na každý potreboval v priemere iba 202 minút. Svoj prvý v najvyššej súťaži strelil vo veku 15 rokov a 281 dní v júni 2023.
Šancu má až osem tímov
Nová sezóna prináša nový model play-off. Postup si po odohraní 46 kôl zaistia dvaja najlepší, do vyraďovacích bojov však postúpi ďalších šesť, namiesto doterajšej štvorice. Celky na treťom a štvrtom mieste postúpia priamo do semifinále, mužstvá z 5. až 8. priečky odohrajú štvrťfinále na jeden súboj.
Prvý stret je na programe už v piatok 14. augusta, posledné kolo sa odohrá v priebehu mája, rovnako ako postupové play-off.