Víťaz: Troy Parrott
Našlo Írsko konečne nástupcu Robbieho Keana? Troy Parrott by mohol zaujať pozíciu legendárneho útočníka, ktorý ostrovnú krajinu doviedol v roku 2002 na majstrovstvá sveta. Prvýkrát sa presadil v mládežníckych tímoch Tottenhamu, kde predtým žiaril jeho slávnejší krajan. Dúfalo sa, že pôjde v Keanových stopách.
Potom však Parrottova kariéra nabrala iný smer a namiesto Premier League prestúpil do AZ Alkmaar v holandskej Eredivisie. Navyše v národnom tíme dlho nebol voľbou číslo jeden, prednosť mal Evan Ferguson. Bol to však práve Parrott, ktorý dostal poriadnu šancu, keď sa zranil útočník AS Rím - a lepšie sa to ani nedalo zvládnuť.
V týždni, na ktorý nikdy nezabudne, Parrott strelil oba góly pri historickom víťazstve 2:0 nad Portugalskom a z ihriska odchádzal za potlesku fanúšikov v stoji. A ak niekto ešte nebol presvedčený o jeho kvalitách, zápas proti Maďarsku navždy zmenil pohľad na tohto hráča.
Pri epickej výhre 3:2 s Maďarskom strelil všetky tri góly a v šiestej minúte nadstaveného času spustil oslavy po celej krajine - Íri budú bojovať o miestenku na majstrovstvá sveta. Parrott má momentálne na konte 10 reprezentačných zásahov, z ktorých polovicu strelil v posledných dňoch.
Porazený: Cristiano Ronaldo
Zatiaľ čo pre Parrotta to bol týždeň snov, Ronaldo by naň najradšej zabudol. Kapitán Portugalska je často stredobodom pozornosti, ale zvyčajne je to vďaka skvelým výkonom, čo nebol tento prípad. Keď Portugalsko v Írsku prehrávalo 0:2 a spoluhráči potrebovali jeho pomoc, prišla Ronaldova chvíľa zlyhania v podobe úderu lakťom a následného vylúčenia. To ho zároveň vyradilo z ďalšieho duelu proti Arménsku.
Hoci portugalský tréner po stretnutí všetko vysvetlil a portugalská federácia sa chystá odvolať na FIFA, ťažko sa hľadajú slová na ospravedlnenie Ronalda. Na majstrovstvá sveta príde ako štyridsaťjedenročný veterán, ale v tomto momente vyzeral skôr ako jeho osemnásťročné ja. Jednou z poľahčujúcich okolností je, že to bolo jeho prvé vylúčenie v 226 zápasoch za národný výber.
Víťaz: Kosovo
Ak sa vrátime k rozprávkovým príbehom, musíme jednoznačne spomenúť kampaň Kosova. Mimo Európy sa hovorí najmä o senzáciách z Kapverd či Curacaa, ale aj výber nemeckého trénera Franca Foda stále bojuje o vysnívaný šampionát. Po žrebe bola kosovská reprezentácia považovaná za outsidera skupiny B, najmä vzhľadom na ofenzívnu silu celkov ako Slovinsko (Benjamin Šeško) a Švédsko (Viktor Gyökeres a Alexander Isak). Kvalifikačné vystúpenia však ukázali, že aj v malej balkánskej krajine, ktorú neuznávajú Srbsko, Rusko, Čína alebo Brazília, sa hrá výborný futbal.
Napriek tomu, že Kosovo utrpelo v úvodnom kole debakel 0:4 so Švajčiarskom, využilo zlú formu súpera a s piatimi strelenými gólmi a desiatimi bodmi po piatich kolách si pred posledným zabezpečilo miesto v play-off, keď zdolalo Slovinsko 2:0. Matematicky môžu Kosovčania stále skončiť na prvom mieste a kvalifikovať sa na premiérové majstrovstvá sveta priamo, ale na to by museli poraziť Švajčiarsko o šesť zásahov. Sny sú síce zadarmo, no ich hlavným cieľom by mala byť baráž. Aj tak je to pre krajinu s počtom obyvateľov približne ako Praha neuveriteľný úspech.
Porazený: Švédsko
Bohužiaľ, šťastie jedného človeka sa často strieda s nešťastím druhého, čo je prípad ďalšieho účastníka skupiny B Grahama Pottera, ktorý bol povolaný do švédskej reprezentácie namiesto Jona Dahla Tomassona v snahe kvalifikovať sa do baráže o MS 2026 namiesto Kosova. Zatiaľ čo severský tím mal povzbudzujúcu Ligu národov, kvalifikácia na turnaj v Severnej Amerike sa preňho skončí úplným fiaskom. Iba víťazstvo v poslednom kole môže zabrániť tomu, aby Švédi skončili bez jediného triumfu.
Predsezónna nespokojnosť Gyökersa a Isaka v ich kluboch mala negatívny vplyv na reprezentáciu a slabá forma oboch útočníkov bola evidentná - spolu strelili len tri góly v piatich kvalifikačných súbojoch. Ich šance na postup na šampionát však stále žijú, vďaka víťazstvu v skupinovej fáze Ligy národov majú vstupenku na barážový turnaj, hoci v kvalifikácii úplne zlyhali. Ak však bude ich výkon rovnaký ako pri prehre 1:4 so Švajčiarskom, bude sa potrebné zamyslieť, čo vlastne môže švédsky výber v USA predviesť...
Víťaz: Erling Haaland
Machine de guerre, vojnová mašina alebo, voľne preložené do nórčiny, Erling Haaland. Po sezóne, v ktorej rodák z Leedsu strelil v Premier League len 22 gólov a nenaplnil očakávania spoluhráčov, sa nezastaviteľný útočník mstí aj na medzinárodnej scéne. V skupinovej fáze skóroval v každom z ôsmich duelov. Svoju sériu začal trefami proti Moldavsku a Izraelu, potom pridal ďalšie dve Talianom a jeden Estónsku v júni, čím výrazne priblížil Nórsko k návratu na najprestížnejší turnaj sveta prvýkrát od roku 1998.
V novom roku však Haaland pokračoval v novonadobudnutej energii, keď v septembri vsietil päť zásahov a dvakrát asistoval pri víťazstve 11:1 nad Moldavskom a v októbri dosiahol hetrik do siete Izraelu. V rozhodujúcom finiši si odchovanec Bryne udržal bilanciu dvoch gólov na zápas, keď dvakrát skóroval proti Estónsku a za dve minúty zvrátil prehru s Talianskom na 4:1. So 16 zásahmi v ôsmich kvalifikačných vystúpeniach a 55 gólmi v 48 reprezentačných štartoch Haaland úplne preskočil konkurenciu. Ak si takmer nadľudskú formu udrží aj na šampionáte, fanúšikovia sa majú na čo tešiť.
Porazený: Maďarsko
Ďalším národným tímom, ktorý v kvalifikácii sklamal napriek tomu, že do poslednej chvíle postupoval aspoň do baráže, je Maďarsko. Do záverečného kola dokonca vstupovali s možnosťou priamej kvalifikácie, ale na turnaji si s určitosťou nezahrajú. Je pravda, že víťazstvo Írska nad Portugalskom nebolo v plánoch výberu kapitána Dominika Szoboszlaia, ale práve domáca prehra s ostrovanmi pochovala ich nádeje na play-off.
Maďarom stačilo udržať remízu z posledných piatich minút nadstavenia a poistili by si šance na postup. Mierna nepozornosť sa však ukázala ako osudná a zverenci Marca Rossiho budú opäť sledovať majstrovstvá sveta len v televízii, čo sa v krajine stalo tradíciou. Maďarsko sa totiž na svetovom šampionáte neobjavilo od roku 1986.
Víťaz: Aurélien Deniel
V dlhom zozname reprezentačných hrdinov nemôžeme zabudnúť na hviezdny moment Auréliena Deniela zo šiestej najvyššej francúzskej súťaže. Brankár AG Plouvorn z Regional 1 sa stal hrdinom Coupe de France, keď súpera vychytal naozaj nezvyčajným spôsobom pre hráča na jeho poste.
Bretonský celok prehrával a Deniel sa mohol pridať k spoluhráčom v pokutovom území súpera, čo využil absolútne brilantným spôsobom. V tretej minúte nadstaveného času zariadil nožnicami vyrovnanie a poslal duel do penált. Tam Plouvorn vyradil Vitre zo seniorskej súťaže po výsledku 4:3 vďaka ďalšiemu hrdinstvu brankára, ktorý mal možno svoj životný deň.
Porazení: Taliansko
V poslednom kole kvalifikácie mohlo Taliansko ešte pomýšľať na priamy postup, keďže výhra 2:0 v Moldavsku udržala nádeje výberu Gennara Gattusa. Na priamy postup však potrebovali vyradiť dovtedy neporaziteľné Nórsko o deväť gólov. Matematicky je to možné, v praxi... ani v tých najdivokejších snoch.
Taliani by museli skórovať každých desať minút, čo sa im takmer podarilo hneď v úvode, keď Francesco Esposito v 11. minúte otvoril skóre. Tempo však upadlo a súper v 63. minúte dokonca vyrovnal. Navyše z myšlienky na nepredstaviteľné sa nakoniec zrodil debakel. Haaland s dvomi pripomenutiami v priebehu dvoch minút zlomil talianskeho ducha a Jorgen Strand Larsen v nadstavenom čase pridal posledný úder pri zahanbujúcej prehre 1:4.
Squadra Azzurra tak utrpela najhoršiu porážku na domácej scéne za posledných 40 rokov a v barážovom play-off musí predviesť čo najlepší výkon, aby tretíkrát v rade nechýbala na záverečnom turnaji MS. V ostatných dvoch prípadoch vypadla práve v baráži - so Švédskom v roku 2018 a so Severným Macedónskom v roku 2022. Naposledy sa turnaja zúčastnila v roku 2014 v Brazílii, keď mal Haaland len 14 rokov. Taliansko, štvornásobný majster sveta!