Vzhľadom na to, ako sa oba tímy prezentujú, by mohlo ísť o jedno z najnapínavejších a najotvorenejších finále, aké bolo za posledné roky k videniu. Fanúšikovia Newcastlu dúfajú, že ich futbalisti môžu na tretí pokus triumfovať. Pri predchádzajúcich dvoch - v roku 1976 proti Manchestru City a 2023 s Manchestrom United - sa totiž vždy radoval súper.
V ceste za vytúženou trofejou im však stojí dominantný Liverpool, ktorý pod vedením Arneho Slota vyzerá ešte lepšie než za vlády Jürgena Kloppa. Pre The Reds to bude pätnáste finále Ligového pohára, čo je o päť účastí viac ako dosiahol ktorýkoľvek iný tím. Navyše túto trofej ovládli už desaťkrát; nikto ju nezískal častejšie. Ak z nedeľňajšieho finále opäť vyjdú víťazne, vyrovnajú sa Manchestru United (19) v počte získaných domácich trofejí (bez ligových titulov).
Eddie Howe si je veľmi dobre vedomý, že jeho zverenci nevstúpia do zápasu ako favoriti. Do veľkej miery to vysvetľuje napríklad vzájomná bilancia - je ťažké tomu uveriť, ale Newcastle neporazil Liverpool už 17 duelov v rade (5 remíz a 12 prehier - všetky v Premier League). Posledný triumf strák sa tak datuje k 6. decembru 2015.
Newcastlu nepomáha ani fakt, že čakanie na trofej je skutočne dlhé a s tým sa zvyšuje aj tlak na jej získanie. Len hŕstka pamätníkov si spomenie na finále FA Cupu z roku 1955, keď Magpies zdolali Manchester City 3:1 a získali doteraz posledný primát. Odvtedy padli v piatich veľkých finále (2x Ligový pohár, 3x FA Cup) vrátane záverečného vystúpenia FA Cupu v roku 1974 proti Liverpoolu.
Newcastle pritom nemal vo Wembley vždy negatívnu bilanciu. V rokoch 1924 až 1955 tam odohral päť finále FA Cupu a vo všetkých dominoval. Odvtedy však nevyhral ani jeden z deviatich zápasov, čo je najdlhšia séria prehier zo všetkých klubov na tomto štadióne.
Howe sa bude snažiť toto prekliatie prelomiť, a to aj vďaka svojej veľmi dobrej bilancii v tejto pohárovej súťaži. S Newcastlom vyhral 12 zo svojich 16 stretov (75 %), čo je najlepší pomer výhier spomedzi všetkých trénerov, ktorí odkoučovali viac ako jeden súboj v Ligovom pohári. Mohol by sa tiež stať prvým anglickým lodivodom, ktorý získa významnú trofej s mužstvom z Premier League od roku 2008, keď Harry Redknapp zdvihol nad hlavu FA Cup s Portsmouthom.
Pre Arneho Slota pôjde o štvrté veľké finále v kariére, ale treba povedať, že v nich nemá príliš pozitívnu bilanciu. Holandský stratég vyhral len jedno z predchádzajúcich troch (proti NEC v rámci Holandského pohára KNVB v minulej sezóne), pričom všetky sa skončili výsledkom 0:1.
Salah vs. Isak
Hlavné postavy na ihrisku sú pomerne jasné, najviac očí sa upiera na Mohameda Salaha a Alexandra Isaka. Obaja útočníci sú v aktuálnom ročníku v senzačnej forme a určite budú nositeľmi nádejí oboch tímov.
Salah sa v ostatných piatich vystúpeniach v Ligovom pohári podieľal na štyroch góloch (3+1), na druhej strane vo Wembley strelil v siedmich zápasoch za Liverpool iba jeden. Je neuveriteľné, že tam má nižšiu úspešnosť premieňania striel (4 %, jeden zásah z 27 striel) ako na ktoromkoľvek inom štadióne, kde mal za The Reds viac ako 15 striel. Za zmienku však stojí, že v 16 dueloch proti Newcastlu vo všetkých súťažiach sa priamo podieľal na 18 trefách (10+8).
Straky sa musia mať na pozore aj pred inými hráčmi ako Salahom. Cody Gakpo od súťažného debutu v septembri 2023 vsietil deväť gólov v 11 konfrontáciách, čo je o päť viac ako ktorýkoľvek iný hráč Liverpoolu.
Čo sa týka Isca, ten mal v piatich stretnutiach proti Reds prsty v štyroch zásahoch (3+1). Všetky tri jeho góly znamenali buď vedenie Newcastlu 1:0 (dvakrát), alebo vyrovnanie (raz).
Citeľné absencie
Oba tímy sa budú musieť vyrovnať s výraznými absenciami. Liverpoolu bude chýbať obranca Trent Alexander-Arnold, ktorý je mimo hry pre zranenie z Ligy majstrov, ktoré si privodil proti PSG.
Na strane Newcastlu nebude k dispozícii Anthony Gordon. Finále vynechá pre červenú kartu, ktorú dostal nedávno v FA Cupe s Brightonom. V prebiehajúcej sezóne odohral spolu s ďalšími dvoma hráčmi najviac zápasov v Ligovom pohári a zaznamenal aj najviac gólov (2) i asistencií (1). Celkovo si pripísal 372 minút, pričom vyššiu porciu má na konte len Isak (382 minút).
Jeho strata by preto mohla byť pre tím rovnako dôležitá, ako bola tá Nicka Popea v roku 2023. Paradoxne, Popeova červená karta prišla v súboji s Liverpoolom a znamenala, že brankár bol pre finále suspendovaný. Strakám budú v nedeľu pre zranenia chýbať aj Sven Botman či Lewis Hall, čo v kombinácii s absenciou Gordona predstavuje veľký problém.
Hallovu úspešnosť prihrávok 77,8 % prekonáva spomedzi futbalistov Magpies, ktorí v tomto ročníku vyslali aspoň päť pasov, len Joelinton (87,5 %), čo vytvára tlak na obrancu Tina Livramenta, ktorý v nedeľu, pravdepodobne, nastúpi na ľavej strane.
Livramenta aj Dana Burna nominoval Thomas Tuchel do anglickej reprezentácie, pričom druhý menovaný môže nastúpiť do svojho vôbec prvého zápasu v národnom tíme vo veku 32 rokov.
Ďalší kľúčový súboj, ktorý je potrebné sledovať, sa odohrá v strede poľa, kde sa Sandro Tonali stretne tvárou v tvár s Ryanom Gravenberchom. Ten, kto získa kontrolu v týchto prehustených priestoroch, zrejme skončí na strane víťaza.
Vo väčšine štatistík je na tom lepšie stredový hráč Liverpoolu, ale najväčší rozdiel je vidieť vo vytváraní šancí pre svojich spoluhráčov.