Hlavným dôvodom víťazstva v ankete bol ich postup na tohtoročné majstrovstvá Európy v Nemecku. Ten sa však nerodil ľahko a taliansky tréner Francesco Calzona čelil najmä v úvode svojho pôsobenia na lavičke slovenskej reprezentácie veľkej kritike. Tímu však postupne vštepil svoj herný prejav a prišli aj výsledky.
Slovákov vyžrebovali do kvalifikácie až z 5. výkonnostného koša, no napriek tomu sa dostali tretíkrát v sérii na EURO. Z desiatich stretnutí kvalifikácie počas roka 2023 vyhrali sedem, raz remizovali a dvakrát prehrali so suverénnym Portugalskom, čo v tabuľke J-skupiny znamenalo 2. priečku.
"Zo začiatku to nebolo ideálne, ani ohlasy na našu hru. Som však šťastný a som rád, že sme potešili hráčov a realizačný tím. Najviac som ale šťastný z toho, že sme potešili ľudí, aj keď nám spočiatku neverili. Našiel som mužstvo, ktoré ma nasledovalo a robilo všetko, čo sme si povedali. Postupne prišli dobré výkony i výsledky a na konci kvalifikácie sme dokázali zaplniť štadióny," povedal na slávnostnom ceremoniáli hlavný tréner.
Aj keď si počas neho zaspomínal a zhodnotil uplynulý rok, už sa naplno zameriava na ten prebiehajúci. Vrcholné podujatie totiž odštartuje už o štyri mesiace (14. júna - 14. júla) a Slováci nastúpia v základnej E-skupine proti Belgicku, Rumunsku a víťazovi B-vetvy baráže. V nej sa o jedno miesto na ME pobijú Bosna a Hercegovina, Ukrajina, Izrael a Island: "Môžem sľúbiť, že s realizačným tímom spravíme maximum pre to, aby sme boli pripravení na EURO. Spravíme maximum pre to, aby sme na turnaji dosiahli čo najlepšie výsledky."
Slováci odohrajú v marci dva prípravné zápasy s Rakúskom a v Nórsku, ďalší by mal pribudnúť v záverečnom bloku pred ME. "Prípravu sme naplánovali tak, že už v marci nás čakajú dva ťažké zápasy. Podľa toho sme vyberali aj súperov, aby nám ukázali, na akej úrovni sme. V máji pokračujeme ďalšou časťou sústredenia, kde budú hráči, ktorým budú skôr končiť ligy. Budeme pár dní v Šamoríne a možno to ukončíme nejakým prípravným zápasom so slovenským mužstvom, no to ešte dohadujeme," uviedol Calzona. Po pár dňoch voľna čaká jeho zverencov na prelome mája a júna sústredenie v Rakúsku a potom ešte jeden zápas v Bratislave.
Hlavný kouč chce v zostávajúcich mesiacoch komplexne zapracovať na viacerých aspektoch hry. Uvedomuje si, že mužstvo ešte úplne neprešlo vývojom: "Tých vecí je viacej, či taktika, technika, kondícia. Ešte nie sme na vrchole. Vieme, kto nás čaká na ME a chceme zlepšiť všetky veci, o ktorých si myslíme, že nám až tak nejdú, aby sme boli konkurencieschopní."
Calzona verí, že bude mať k dispozícii aj obrancu Milana Škriniara. Kapitán reprezentácie podstúpil začiatkom januára úspešnú operáciu ľavého členka, no dĺžka jeho rekonvalescencie nie je presne stanovená. "Je náš kapitán, určite s ním počítame a čakáme ho. Som s ním v úzkom kontakte a komunikujeme každý týždeň, dobre sa mu to regeneruje a hojí, takže si nepripúšťame, že by sa to mohlo vyvíjať inak. Robí pokroky a čakáme ho na ihrisku," povedal Calzona.
Potešilo ho aj to, že v bráne Newcastlu pravidelne nastupuje Martin Dúbravka: "Samozrejme, som rád, ale u Martina som nemal žiadne pochybnosti, ani keď nechytal pravidelne. Vždy prišiel perfektne pripravený. Vážim si jeho kvality, hráčske i ľudské."
Ocenenie pre najlepší kolektív prevzal spolu s ním bývalý reprezentant Marek Hamšík, ktorý už ukončil kariéru a pridal sa k realizačnému tímu, no v júni ešte zasiahol do súbojov s Islandom a Lichtenštajnskom. "Dosiahli sme fantastický úspech a kvalifikovali sa na ME. Nie je to každý rok, ale každé štyri. Vždy je to obrovský úspech. Veľmi si to všetci vážime, znamená to, že sme dobre reprezentovali Slovensko," povedal.
Okrem ceny pre najlepší kolektív prevzal cenu aj za Stanislava Lobotku, ktorý skončil tretí medzi jednotlivcami. "Cenu si nechám pre seba a vymením ju za moje štvrté miesto," povedal so smiechom. "Ale nie. Stano ukázal v reprezentácii i v klube, že je obrovský líder a získal aj taliansky titul. Zaslúži si to tretie miesto," dodal.