V prešovskej Futbal Tatran aréne to bol stret tímov, ktoré dovtedy v kvalifikačnej skupine D neprehrali. V pozícii favoritov boli Angličania, ktorí mali za sebou päť zápasov, vo všetkých bodovali naplno a ani raz neinkasovali. Slováci odohrali o duel viac a aj preto viedli tabuľku, hoci stratili body po remíze v Írsku.
Domáci reprezentanti chceli potvrdiť formu aj proti Albionu no nedokázali skórovať. "Chýbalo nám viac pokoja v zakončení," konštatoval obranca Timotej Hranica. Prvé dejstvo bolo v podaní Slovákov herne lepšie než druhé. Viackrát sa dostali k zakončeniu a hostí nepúšťali do vyložených šancí. V 18. minúte však spravili chybu po centri do šestnástky, v ktorej nechali zblízka pohodlne odhlavičkovať útočníka Mubamu.
"Dali gól hneď z prvej šance, nám neychádzalo zakončenie. Boli sme splašení a silou-mocou sme chceli dať gól. Angličania predtým svojich súperov prakticky do ničoho nepúšťali a hoci nás áno, nepremenili sme šance. Majú svoju kvalitu a ukázali to," konštatoval kapitán Jakub Jakubko po tom, ako jeho tím inkasoval trikrát v druhom polčase - listinu strelcov doplnili Nwaneri, King a druhýkrát Mubama.
Tréner Kentoš neskôr priznal, že v záverečnej polhodine pôsobili jeho zverenci odovzdaným dojmom. Zároveň ocenil kvalitu súpera: "Sú to hráči Premier League, no my sme sa zameriavali na systémové veci a na to, ako hrajú ako tím. Snažili sme sa hrať náročný futbal. Tento zápas je pre nás všetkých zrkadlo, ktoré ukazuje, akým spôsobom musia hráči pracovať, aby boli na úrovni, na ktorej by mohli hrať vyrovnanú partiu s takým tímom ako Anglicko."
Duel sledovalo takmer 6 000 divákov, ktorí v chladnom počasí povzbudzovali Slovákov. "Fanúšikovia boli úžasní, prišiel plný štadión. Doteraz nám zápasy vyšli, ukázali sme v nich tímového ducha. Urobíme maximum, aby sme sa zlepšili a uspeli v ďalších dueloch kvalifikácie," vravel brankár Hrdina.
Slovenskí reprezentanti sa zhodli, že hrať proti Angličanom bola prestíž, ale aj lekcia z futbalovej kvality. "Od začiatku kvalifikácie som sa na tento zápas tešil. Je to súper, ktorý dvakrát za sebou vyhral šampionát do 21 rokov a aj tentoraz má fantastické mužstvo. Bola to česť hrať proti nim, navyše na Slovensku a pred toľkými divákmi. Tí nás hnali vpred, hoci výsledok nebol priaznivý," hovoril Jakubko.
Sokolíci majú pred sebou ešte štyri vystúpenia v skupine D. Z nej postúpi na ME iba víťaz a hoci sa chcú popasovať o prvé miesto, po vysokej prehre s Albionom a celkovej dominancii Angličanov sa ako reálnejší ukazuje boj o druhú priečku. Tá by znamenala účasť v tabuľke druhých tímov. Z nej postúpi iba najlepšie mužstvo, zvyšných osem bude hrať baráž.
"Kvalifikáciu máme dobre rozohratú. Bude dôležite pokračovať v tom a nerobiť si ťažkú hlavu z toho, že sme prehrali s Anglickom. Musíme sa z toho poučiť a vyhodnotiť si to," poznamenal Jakubko a v podobnom duchu sa vyjadril aj Hranica:
"V kvalifikácii sme zvládli veľmi ťažké zápasy, v ktorých sme dokázali otočiť skóre. Škoda, že nám duel s Anglickom nevyšiel, no spravíme si analýzu a pokúsime sa ešte získať čo najviac bodov."
Slováci odohrajú ďalší kvalifikačný zápas 27. marca 2026 v Kazachstane, o pol roka na to uzavrú skupinu tromi súbojmi od 29. septembra do 6. októbra. Podľa Kentoša si tím môže veriť, keďže okrem Anglicka už dokázal zdolať všetkých v skupine.
"Ešte nehráme na úrovni, na akej by sme potrebovali. Zápasy, ktoré sme odohrali, nám ukázali priestor, na ktorom musíme pracovať. Ak to každý z hráčov správne uchopí, tak sa bude posúvať. Takisto aj my budeme posúvať našu hru systémovo dopredu," uviedol kouč.