V lete 2022 sa stal druhým najdrahším v histórii Manchestru United. Zaplatili zaňho v tom čase 81,3 milióna libier, lenže pod vedením svojho bývalého trénera Erika ten Haga nežiaril. Namiesto sľubovanej ofenzívnej sily sa stal terčom kritiky médií aj fanúšikov.
"Len ja viem, ako som sa cítil, keď som bol doma, bez síl hrať sa so synom. Celé dni som nemohol jesť, zostal som zavretý v izbe," zveril sa pred finále brazílskej televízii TNT Sports a priznal, že tlak v Manchestri bol neznesiteľný. "Povedal som bratovi, že už to takto ďalej nevydržím," spomína.
Antony, extravagantný technik, si dokázal vybudovať veľkú odolnosť vďaka tomu, že vyrastal v drsnom prostredí favel. Hrával futbal bez topánok alebo bojoval s drogovými dílermi, o to zarážajúcejšie boli jeho problémy v anglickej zostave. Ešte prekvapujúcejšia však bola rýchlosť, s akou upútal pozornosť v novom pôsobisku. Tréner Red Devils Rúben Amorim s ním nepočítal, navyše na scénu prišiel mladík Amad Diallo.
Betis, ktorého forma v polovici sezóny nebola ideálna, využil situáciu. Klub sa rozhodol zariskovať a vybral si najlepší možný čas. Tréner Manuel Pellegrini dal novému zverencovi dôveru a ten ju začal veľmi rýchlo splácať. Tím i hráč si navzájom pomáhali, aby sa vrátili do svojej najlepšej formy.
Andalúzske slnko mu svedčí
Antony v prvých štyroch zápasoch v zeleno-bielom drese strelil tri góly, ku ktorým pridal jednu asistenciu. Na juhu Španielska mu andalúzske slnko a nadšení fanúšikovia očividne vyhovujú. "Veľmi ľahko sa s ním hrá, je neuveriteľne talentovaný a robí dobré rozhodnutia," chválil ho ešte vo februári spoluhráč Isco.
Zároveň si myslí, že mužstvo aj s jeho pomocou dosiahlo na pohárove priečky. Španielsky kreatívny stredopoliar, ktorý bol po šiestich rokoch povolaný späť do národného tímu na Ligu národov, si s Brazílčanom skvele rozumie, vďaka čomu sa im podarilo dosiahnuť európsky pohárový cieľ. Sevillčania si v predstihu zabezpečili miestenku v budúcej sezóne Európskej ligy a mohli pomýšľať aj na vyššiu métu, nebyť súbežného boja na dvoch frontoch.
Zatiaľ čo pre veľké mená ako Chelsea nie je víťazstvo v Konferenčnej lige ničím výnimočným, pre Béticos by bol triumf v stredajšom finále obrovským úspechom. Hoci sú jedným z deviatich tímov, ktoré dokázali ovládnuť La Ligu, v európskych pohároch ešte nezískali žiadnu trofej.
Napriek tomu v histórii klubu prevládajú skôr skromné časy, ktoré dobre vystihuje populárne motto "Nech žije Betis, aj keď prehrá", ktoré vzniklo v 50. rokoch minulého storočia, keď Verdiblancos pôsobili len v tretej lige.
Napriek viacerým lákavým ponukám brazílsky reprezentant vysvetlil, prečo si vybral práve celok z juhu Španielska. "Mal som možnosti, ale keď sa objavil Betis, v srdci som cítil istotu. Dodalo mi to veľa sebavedomia," opísal slová vďaky smerom k trénerovi Pellegrinimu, ktorý mu pomohol zabudnúť na ťažké chvíle.
Okrem psychickej pohody pomohol argentínsky stratég talentovanému útočníkovi zlepšiť to, čo mu v Anglicku až tak nešlo - zakončenie. V Premier League bol často terčom posmeškov za prílišnú snahu a nedostatočný prínos do gólových štatistík.
V španielskej najvyššej súťaži však ukazuje niečo úplne iné. Počas celej jari bol kľúčovou postavou ofenzívy a jeho prínos vyvrcholil v semifinále Konferenčnej ligy. V oboch zápasoch proti Fiorentine skóroval a pomohol tímu dostať sa do historického finále v poľskej Vroclavi.
Isco navrhuje crowdfunding
Celkovo počas jarnej časti nazbieral deväť gólov a pridal päť asistencií v 25 vystúpeniach vo všetkých súťažiach. Niet divu, že po úspešnom dueli neskrýval emócie. "Prešli sme si veľmi ťažkými časmi, aby sme si mohli vychutnať tento moment," opísal svoje slzy dojatia po postupe cez La Violu.
Kým United ukončili sezónu prehrou vo finále Európskej ligy a zostali naďalej mimo dosah Ligy majstrov, rýchlonohý krídelník má šancu zavŕšiť spoločné ťaženie s Betisom ziskom európskej trofeje. Pre hráča by to bolo nielen splnenie sna, ale aj ďalšia lákavá vzpruha pre nápadníkov na prestupovom trhu.
Samotný Betis by si rád svoj klenot udržal, ale financovanie jeho pobytu bude mimoriadne náročné. Isco s nadhľadom navrhuje: "Potrebujeme crowdfunding, aby mohol zostať ešte aspoň rok." Žartoval tiež, že aby si šikovného Brazílčana udržali, budú ho musieť uniesť.
Nech už budú rokovania o Antonyho budúcnosti akékoľvek, fanúšikovia pevne veria, že zeleno-biely dres bude obliekať minimálne ďalší rok.