Nečakaným zástupcom Slovenska v pohárovej Európe sú Košice. Pre porušenie pravidla o viacnásobnom vlastníctve klubov UEFA vylúčila Dunajskú Stredu a uvoľnené miesto na základe hlasovania Únie ligových klubov zaujal práve celok z metropoly východu republiky. V 2. predkole Konferenčnej ligy privítali zverenci hlavného trénera Romana Skuhravého bieloruského vicemajstra Neman Grodno.
Košice - Grodno 2:3
Košice boli na letnom prestupovom trhu aktívne, český kormidelník však dal v úvodnom vystúpení nového súťažného kolotoča priestor skôr overeným menám. V základnej zostave figurovali iba dve posily - na ľavom kraji operoval Matej Madleňák a príležitosť predviesť sa fanúšikom na hrote útoku dostal černohorský legionár Vladimir Perišič.
Oba celky už od úvodného výkopu nasadili vysoké tempo a diváci nemuseli dlho čakať na otvárací gól. Karlo Miljanič si niekoľkokrát šikovne zabehol za obranu, no úmysly mu spočiatku prekazila nepresnosť či postavenie mimo hry. V ôsmej minúte však obrana Grodna pohyb Chorváta nezachytila a východniari sa dostali do vedenia.
Netrvalo dlho a domáce tribúny sa mohli radovať po druhý raz. Jakub Jakubko si na hranici veľkého vápna všimol voľného Romana Čerepkaia, ktorý si loptu šikovne spracoval a umiestnenou strelou k žrdi nedal brankárovi šancu.
V 23. minúte mal bielorusky celok možnosť skorigovať stav. Po nedovolenom zákroku Jána Kriváka mal priležitosť zahrávať priamy voľný kop zo zhruba osemnástich metrov. Exekúcie sa ujal Pavel Savitski, loptu poslal okolo múru a iba tesne minul. O malú chvíľu sa ocitol na opačnej strane v zakončení Daniel Magda, ktorý z uhla roztrepotal len bočnú sieť.
S blížiacim sa koncom úvodného dejstva Košice postupne zvyšovali tlak. Čerepkai sa netradične ujal rozohrávky štandardnej situácie a centrom našiel Jána Kriváka. Kapitán však mierne spanikáril, zakončenie hlavou smerovalo len vysoko nad bránu. Vzápätí prišla séria rohových kopov, no ani jeden nevyústil do väčšej šance. Polčas zakončil sľubný projektil z kopačky Perišiča.
O čosi pomalší štart druhej časti hry rozprúdila 55. minúta. Priestor medzi trojicou obrancov domácich si našiel útočník Savitski a hlavou bez váhania znížil. Odpoveď mohla prísť bleskovo, lenže Miljanič v tutovke minul a navyše stál v ofsajde. O niekoľko desiatok sekúnd neskôr mohol okoreniť premiéru gólom Madleňák, ani on nemieril presne.
Po uplynutí hodiny hry si východniari nerozumeli v defenzíve, z čoho pramenil ďalší rohový kop Bielorusov. Hostia boli blízko vyrovnania, tvrdú ranu vyslal Artur Nazarenko. Našťastie pre slovenského zástupcu trafil stred brány, kde sa hlásil pripravený Dávid Šípoš. S pribúdajúcim časom preberali iniciatívu zverenci Igora Kovaleviča a zaslúženej odmeny sa dočkali v 66. minúte. Po druhý raz v dueli udrel Savitski, začínalo sa od začiatku.
Košice sa mohli rýchlo dostať späť do vedenia. Čerepkai si vytvoril dobrú streleckú parketu, ale v zakončení zlyhal. Pozornosť si vypýtal tiež striedajúci Oleg Evdokimov, keď loptu od rohovej zástavky krútil na zadnú žrď, kde ju zastavilo až brvno.
Obrovskej chyby sa v 78. minúte dopustil Jakubko. Mládežnícky reprezentant sa rozhodol prihrávať brankárovi, pričom si nevšimol Maksima Kravcova, ktorý sa rázom rútil zoči-voči brankárovi. Šípoš zatiahol ručnú brzdu a nasledoval pokutový kop. Zodpovednosť vzal na vlastné plecia sám faulovaný hráč a zariadil obrat skóre.
Grodno sa po tomto momente stiahlo do defenzívy a súperovi darovalo minimum priestoru. Keď už sa košickí futbalisti sporadicky dostali do príležitostí, zlyhali v koncovke. V nadstavenom čase prišla stopercentná šanca na vyrovnanie. Dávid Gallovič získal pokutový kop, no Dominik Kružliak zo značky bieleho bodu nechal vyniknúť gólmana Maksima Belova. Čas na vyrovnanie už nezostával.