Po obrate v odvete s Aktobe teraz Sparta dúfa, že protivníka v treťom predkole Konferenčnej ligy zvládne oveľa lepšie hneď na úvod. Ararat-Armenia, klub založený v roku 2017, je však veľkou neznámou. Odveta sa navyše bude hrať na parnej pôde v Arménsku. Či sa jej bude prizerať aj zatknutý majiteľ klubu Samvel Karapetyan, je krajne nepravdepodobné.
Dva postupy a jedno vyradenie. Tak znie doterajšia bilancia českých tímov pri stretnutí s arménskymi súpermi v predkolách európskych pohárov. Víťazne z týchto konfrontácií vyšla Plzeň v lete 2011 proti Pjuniku Jerevan a o 13 rokov neskôr aj Baník Ostrava, ktorý si vlani v lete poradil s Urartu. Opačný príbeh napísal pred šiestimi rokmi Jablonec - jeho hráči nestačili na už spomínaný jerevanský Pjunik.
Ďalší úspešný zápis by teraz rada pridala Sparta, ktorú na ceste do hlavnej fázy Konferenčnej ligy čaká tím s názvom FC Ararat-Armenia.
Klub vznikol v roku 2017
Čo sa týka veku, je aktuálny súper Letenských v porovnaní s jej viac ako 131-ročnou históriou doslova batoľa. História klubu Ararat-Armenia sa začala písať až v lete 2017, keď bol pod názvom FC Avan Academy založený vtedajším prezidentom Arménskej futbalovej federácie Rubenom Hayrapetyanom. Pôvodný káder tvorili bývalí hráči slávnejšieho Pjuniku a talenty z jerevanskej akadémie.
Začiatkom roku 2018 sa stal majetkom rusko-arménskeho podnikateľa Samvela Karapetyana. Ten je považovaný za najbohatšieho etnického Arména na svete (celkový majetok sa odhaduje na 4,2 miliardy dolárov) a klub pod jeho vedením najskôr prijal meno Ararat-Moskva Jerevan.
Paradoxné je, že celok s názvom Ararat-Moskva už dávno existoval. Bolo to však v Rusku, kde Karapetyan podnikal a spomínaný klub finančne podporoval. Jeho dres obliekal napríklad Roman Pavľučenko či Marat Izmajlov. Postupom času však Karapetyan začal mať zajačie úmysly a klub, ktorý vznikol pre širokú arménsku diaspóru v Moskve, prestal sponzorovať a kapitál naplno presunul pod Ararat.
Po postupe do najvyššej arménskej súťaže prešiel na súčasný názov Ararat-Armenia. Vďaka bohatému majiteľovi sa dostavil skutočne raketový nástup - počas iba siedmich rokov v najvyššej súťaži získal päť významných trofejí - dva ligové tituly, jeden národný pohár a dva superpoháre.
Na európskej scéne sa mu však zatiaľ nepodarilo prebojovať do hlavnej fázy žiadneho z pohárov. Najbližšie k tomu mal v sezónach 2019/20 a 2020/21, keď vypadol v záverečných predkolách Európskej ligy.
Portugalský tréner
Neúspechy v Európe možno prispeli k častej výmene trénerov. Za osem rokov existencie prešlo klubom dvanásť mien. Aktuálne mužstvo vedie portugalský kouč Tulipa, ktorý do Jerevanu dorazil pred začiatkom aktuálneho ročníka.
V jeho životopise prevládajú angažmány v druhej portugalskej lige. Najväčší úspech zažil na jar 2010, keď počas krátkeho pôsobenia v G.D. Chaves doviedol klub až do finále portugalského pohára - tam podľahol Portu a sám následne s Chavesom zostúpil. Popri druholigových štaciach má Tulipa za sebou aj pôsobenie pri mládeži Porta – v sezóne 2019/20 viedol tím do 19 rokov, ktorý rok predtým ovládol Youth League (mládežnícku Ligu majstrov).
Jeho posledným angažmánom pred príchodom do Arménska bol druholigový S.C.U. Torreense, ktorý opustil v máji 2024 po siedmom mieste v tabuľke. Prvý ostrý test v Ararate však zvládol - v druhom predkole Konferenčnej ligy prehral rumunskú Universitateu Kluž a postúpil do ďalšej fázy.
Čo sa týka samotného kádra, má Tulipa k dispozícii okrem domácich futbalistov arménskej národnosti aj niekoľko zahraničných legionárov. Na súpiske nájdeme okrem tradičných Brazílčanov aj hráčov z Portugalska, Afriky, Grécka či Kolumbie.
Práve kolumbijskou národnosťou disponuje najväčšia hviezda tímu - Juan Andres Balanta. Dvadsaťosemročný stredopoliar prišiel do tímu rovnako ako šéf lavičky z druholigového Torreense, odkiaľ sa vzájomne poznajú. Balanta má tiež z celého tímu najväčšiu odhadovanú hodnotu, ktorá činí 450-tisíc eur.
Vo zvyšku kádra sa potom nachádzajú už len dvaja ďalší hráči, ktorých hodnota presahuje 300-tisíc eur – a to ďalší Kolumbijčan Junior Julio, hrajúci na poste stopéra, na ktorého cenovke je suma 350-tisíc eur, a 32-ročný pravý obranca Kamo Hovhannisyan, ktorého hodnota je 400-tisíc eur.
Zatknutý majiteľ
Celková hodnota kádra súpera Sparty by mala byť zhruba 5,43 milióna eur, teda o necelých 300-tisíc menej, než sa napríklad odhaduje káder pražskej Dukly. V súčasnosti sa však v spojitosti s arménskym klubom, okrem duelu s českým zástupcom, rieši predovšetkým budúcnosť majiteľa Karapetyana.
Podnikateľ, ktorý sa v roku 2018 dostal na takzvaný Putinov zoznam, bol totiž 18. júna tohto roku údajne zadržaný za výzvy na protištátnu vzburu a prevzatie moci Arménskou apoštolskou cirkvou. Podľa arménskeho premiéra Nikola Pašinjana je dokonca veľmi pravdepodobné, že je Karapetyan platený ruskou vládou za vyprovokovanie nepokojov v krajine.
Ararat-Armenia však chce aj napriek majiteľovmu zatknutiu naďalej plniť sezónne ciele, ktorými je okrem iného aj vytúžený postup do ligovej fázy Konferenčnej ligy.