Po vylúčení Dunajskej Stredy sa jej náhradníkom v pohárovej Európe stali Košice. V druhom predkole Konferenčnej ligy bude súperom mužstva z metropoly východného Slovenska bieloruský vicemajster Neman Grodno.
Klub z tretieho najväčšieho mesta krajiny, ktoré sa nachádza neďaleko hraníc s Poľskom, bol založený v roku 1964. Názov Neman dostal podľa rieky, ktorá cez neho preteká. V roku 1812 ju preslávil Napoleon Bonaparte, keďže ju prekročil pri svojom útoku na Rusko. Medzi rokmi 1973 a 1993 mal klub názov Chimik, neskôr sa vrátil k súčasnému.
Dlhodobo hrával tretiu ligu, no od vzniku samostatnej bieloruskej súťaže (1992) je neustále súčasťou elity. Síce sa veľakrát pohyboval na hranici vypadnutia, ale priebežne zbieral úspechy. Prvýkrát vyhral trofej počas edície 1992/93, keď ovládol domácu pohárovú súťaž.
Prvé úspechy v klubovej histórii
Zakrátko bieloruská liga prešla na systém jar - jeseň. Počas roku 1992 sa Neman stal vicemajstrom krajiny, čo sa mu podarilo zopakovať ešte v rokoch 2023 a 2024, čiže v ostatných dvoch sezónach. Na majstrovský titul však čaká. V ročníkoch 2024 a 2025 však znova vyhral domáci pohár, na konte má tri takéto úspechy.
Grodno je siedmy raz v pohárovej Európe. Prvé štyri ročníky zakaždým priniesli vyradenie v prvom predkole. Zatiaľ najďalej sa Neman dostal v sezóne 2023/24, keď v Konferenčnej lige vyradil Vaduz a Balzan, potom vypadol s Celje. Naposledy v 2. predkole nestačil na rumunský CFR Kluž.
Tento rok začínal v 1. predkole KL. Arménsky tím Urartu zdolal 2:1 a 4:0, čo znamená, že sa predstaví proti Košiciam. Na domácej pôde sa však neukáže, keďže pre nariadenia UEFA sa súťaže pod jej hlavičkou nemôžu odohrať na území Bieloruska. Azyl teda našiel v Maďarsku.
Proti Urartu nastúpil v Győri, pričom Košice privíta na juhu spomínanej krajiny v Szegede. Zverenci trénera Romana Skuhravého tak budú cestovať zhruba štyri hodiny autobusom, čo je menej ako keď hrajú zápasy Niké ligy hlavne v západnej časti Slovenska.
Slovenská stopa
Súčasťou Grodna nebolo veľa známych hráčov, keďže primárne zaň nastupujú domáci futbalisti. Z nich trochu vyniká Vjačeslav Hleb, ale hlavne tým, že jeho bratom je Alexander, v minulosti člen Barcelony či Arsenalu. Yannick N'Djeng a Guy Essame reprezentovali Kamerun.
Slovenskú stopu v tomto klube zanechali stredopoliar Marián Sluka a útočník Miloš Lačný. V oboch prípadoch však išlo o krátky angažmán. Prvý menovaný v roku 2010 absolvoval päť duelov, strelil jeden gól. Druhý spomenutý hral v jedenástich stretnutiach, presadil sa trikrát.
Košice majú drahší káder
Aktuálna trhová hodnota hráčskeho kádra 57-ročného trénera Igora Kovaleviča je podľa Transfermarktu necelých 4,5 milióna dolárov, čo je menej ako pri Košiciach (5,16 mil. €). Najväčšou mierou k tomu prispieva 22-ročný stopér Jegor Parchomenko (600 tisíc €).
Najznámejším menom však podľa všetkého je 31-ročný krídelník Pavel Savitskij, ktorý v národnom tíme odohral 29 zápasov. Presadil sa aj v oboch dueloch so spomínaným Urartu, zahral si napríklad poľskú Ekstraklasu. Do širšieho kádra reprezentácie patrí takisto brankárska jednotka Maksim Belov.
Neman sa po pätnástich kolách aktuálnej ligovej sezóny nachádza na piatom mieste tabuľky s jedenásťbodovou stratou na prvý Vitebsk. Vo všetkých súťažiach ťahá sedemzápasovú sériu bez prehry (6-1-0). Za tento čas strelil až šestnásť gólov, inkasoval iba trikrát a štyrikrát udržal čisté konto.