Keď sa povie gruzínsky futbal, väčšina si ako prvé vybaví tradičné značky ako Dinamo Tbilisi, Kutaisi či Batumi. V posledných rokoch sa medzi ne definitívne zaradil aj klub, ktorý nemá storočnú históriu ani desaťtisíce fanúšikov. Aj tak sa stal symbolom modernej cesty k úspechu. Iberia 1999 donedávna vystupoval pod názvom FC Saburtalo.
Jeho príbeh sa začal 20. augusta 1999 v tbiliskej štvrti Saburtalo. Zakladatelia od začiatku nemali ambíciu vytvoriť klub závislý od drahých posíl či krátkodobých úspechov. Víziou bolo vychovávať vlastných futbalistov a vybudovať organizáciu, ktorá bude stáť na kvalitnej práci s mládežou.
Vstup investorov a medzinárodné spolupráce
Rozhodujúcim momentom sa stal rok 2005, keď klub prešiel pod krídla spoločnosti Iberia Business Group. Nové vedenie namiesto veľkých prestupov investovalo do tréningového procesu, zázemia a mládežníckej akadémie. Výsledky sa síce nedostavili okamžite, no vytvorili pevné základy, na ktorých klub stojí dodnes.
Pri budovaní akadémie sa Iberia inšpirovala takisto v zahraničí. Dôležitým krokom bolo nadviazanie spolupráce so španielskou Valenciou, známou kvalitnou výchovou mladých futbalistov. Partnerstvo prinieslo výmenu skúseností medzi trénermi, moderné metodické postupy i nové možnosti pre talentovaných hráčov. Práve otvorenosť voči zahraničným skúsenostiam pomohla klubu zaradiť sa medzi najlepšie akadémie v krajine.
Medzinárodné kontakty sa neskôr rozšírili aj o spoluprácu so slovenským klubom FC ViOn Zlaté Moravce. Vtedy na západ krajiny prišlo niekoľko hráčov a napríklad aj súčasný kapitán Iberie, ktorým je krajný obranca Jemali-Giorgi Jinjolava.
Postupne až na vrchol
Na veľký športový úspech si klub musel počkať niekoľko rokov. Do najvyššej súťaže postúpil po víťaznej sezóne 2014/15, ktorú ovládol s impozantným devätnásťbodovým náskokom. Mnohí očakávali, že nováčik bude v Erovnuli Lige bojovať najmä o záchranu. Namiesto toho prišlo niečo, čo čakal len málokto.
Už v roku 2018 sa Saburtalo stalo majstrom Gruzínska. Klub bez bohatej histórie zosadil z trónu tradičných favoritov a ukázal, že dobre nastavený systém môže byť silnejší než zvučné mená. Bol to úspech, ktorý zmenil pohľad na gruzínsky futbal a zároveň potvrdil, že dlhodobá koncepcia prináša výsledky.
Majstrovský titul otvoril dvere do kvalifikácie Ligy majstrov UEFA. Európsku futbalovú verejnosť zaujalo najmä dvojstretnutie proti moldavskému Šerifu Tiraspoľ. Víťazstvo 3:0 na ihrisku súpera patrí medzi najväčšie úspechy klubu, hoci odveta priniesla poriadnu drámu. Sheriff dokázal rýchlo vyrovnať manko, no Saburtalo napokon postup uhájilo a zapísalo sa do histórie gruzínskeho klubového futbalu.
Skúsenosti z Realu Madrid
V tom období už bolo zrejmé, že klub sa nechce rozvíjať iba na ihrisku. V roku 2016 posilnil jeho vedenie Manolo Hierro, brat legendárneho Fernanda Hierra. Skúsenosti zo španielskeho futbalu pomohli posunúť organizáciu na ešte profesionálnejšiu úroveň a podporili filozofiu, na ktorej bol klub od začiatku postavený.
Práve akadémia zostáva dodnes najväčšou pýchou Iberie. Z jej radov vyrástlo viacero gruzínskych reprezentantov a hráčov, ktorí neskôr zamierili do zahraničných líg. Klub si vybudoval meno predovšetkým tým, že mladým futbalistom dáva šancu už v skorom veku a nebojí sa ich zaradiť do prvého mužstva.
Vo februári 2024 prišla ďalšia významná kapitola. Po štvrťstoročí sa klub rozlúčil s názvom Saburtalo a prijal meno FC Iberia 1999. Nový názov odkazuje na starovekú Iberiu, historické gruzínske kráľovstvo, čím klub zdôraznil svoju národnú identitu a ambície presahujúce hranice jednej mestskej štvrte.
Zmena názvu však neznamenala zmenu filozofie. Naopak, klub pokračoval v úspechoch a postupne rozšíril svoju zbierku trofejí o ďalšie ligové tituly, triumfy v Gruzínskom pohári aj Superpohári. Dnes patrí medzi najstabilnejšie mužstvá krajiny a pravidelne reprezentuje Gruzínsko v európskych pohárových súťažiach.
Vyrovnaný káder
Súčasný káder patrí medzi najhodnotnejšie v gruzínskej Erovnuli Lige. Celková trhová hodnota mužstva sa podľa portálu Transfermarkt pohybuje na úrovni približne 6,8 milióna eur. Najcennejším hráčom tímu je len 17-ročný ofenzívny stredopoliar Andria Bartišvili, ktorého hodnota dosahuje 1,5 milióna eur.
Mladý reprezentant Gruzínska je považovaný za jeden z najväčších talentov krajiny a záujem o jeho služby majú aj Arsenal alebo Liverpool. K výrazným postavám mužstva patria obrancovia Aleksandre Amisulašvili a Armel Zohouri, ktorých trhová hodnota sa pohybuje okolo 500-tisíc eur či Jinjolava s hodnotou 400-tisíc eur.