Arsenal sa usiluje o druhú účasť v semifinále elitnej klubovej súťaže za sebou a v stredajšom zápase na Emirates Stadium bude obhajovať vedenie 1:0 z prvého duelu proti portugalskému Sportingu. Gunners však do odvety vstupujú v čiernom období, počas ktorého prehrali tri z posledných štyroch zápasov vo všetkých súťažiach.
Pokles formy stál Arsenal už dve šance na trofeje - najprv podľahol Manchestru City 0:2 vo finále Ligového pohára a potom skolaboval proti druholigovému Southamptonu a vypadol vo štvrťfinále FA Cupu. Akoby to pre Artetu nebolo dosť frustrujúce, sobotňajšia šokujúca domáca prehra 1:2 s Bournemouthom výrazne ohrozila nádeje Gunners na prvý anglický titul po 22 rokoch.
Arsenal má náskok len šiestich bodov pred City, ktoré má zápas k dobru a v nedeľu bude hostiť Gunners v šlágri kola. Dôležitosť víkendového súboja na Etihad Stadium stavia španielskeho trénera pred ťažké rozhodnutie, akú zostavu proti Sportingu vybrať.
Nasadí najsilnejšiu jedenástku, aby si poistil náskok z Lisabonu a nepodcenil portugalských majstrov, alebo sa spoľahne na menej známe mená a všetku pozornosť upriami na súboj so City? Pre severolondýnsky klub to bude 54. zápas v sezóne.
Náročný program si už v predchádzajúcich kolách vybral svoju daň a ďalšie prípadné zranenia opôr by mohli ohroziť záverečné ťaženie Arsenalu možno ešte viac ako slabý výkon v jednom zo zápasov. Gunners sa celú sezónu boria so zraneniami a proti Bournemouthu vyzerali mnohí hráči vyčerpaní. Mimo hry boli tri kľúčové postavy - Martin Ødegaard, Bukayo Saka a Jurrien Timber.
Konkurenti však majú podobne nabitý program, čoho si je Arteta dobre vedomý. Na otázku, či v posledných prehrách zohrala úlohu únava, na tlačovej konferencii odpovedal: "Nechcem sa vyhovárať na počet zápasov. Hrali sme každé tri dni a budeme v tom musieť pokračovať. Taký je kontext a taký je scenár. Musíme to akceptovať a hlavne si užívať túto príležitosť."
Hráčom však v posledných dueloch chýba oheň a na ihrisku už dlhší čas nepôsobia sebaisto. Tréner povedal, že ak chcú uspieť, budú musieť znovu naštartovať svoju víťaznú mentalitu. "To je jedna z vecí, ktorú som u tímu nevidel, tá úroveň radosti v určitých momentoch, súbojoch. Musíme ju mať, aby sme skutočne zmenili priebeh hry, keď sa pre nás zápasy stanú ťažkými," spresnil Arteta.
Viktor Gyökeres premenil v prvom polčase zápasu s Bournemouthom penaltu a zvýšil tak svoj gólový účet v tejto sezóne na 18 gólov, keď po pomalom začiatku svojho londýnskeho angažmánu začal prejavovať známky zlepšenia. Pri návrate na štadión svojho bývalého klubu Sportingu pred týždňom však bol nevýrazný.
Arteta musí nájsť spôsob, ako zabezpečiť, aby tím naplno využil Švédovu dravosť v belasom. "Čaká nás veľa dôležitých zápasov, ktoré musíme prijať a užiť si ich," povedal Gyökeres. "O pár dní nás čaká veľký zápas, takže teraz sa musíme rýchlo zotaviť, hodiť to za hlavu a v stredu podať veľmi dobrý výkon," uzavrel.