Vo veľmi tesnom boji o posledné možné miesto, z ktorého sa dá kvalifikovať do predkola Ligy majstrov, sú štyri tímy. Medzi uchádzačmi o milionársku súťaž sú tradične Lyon, Lille i Nice. Štvrté meno do partie je tak trochu prekvapením.
Štrasburg v posledných dvoch sezónach obsadil 13. a 15. miesto, v bojoch o európskej poháre je teraz nováčikom. Pred záverečným kolom na tom mohol byť o niečo lepšie, to by však zverenci Liama Roseniora nesmeli v nedávnom dueli kole prehrať s trinástym Angers.
Aj napriek prehre má Štrasburg istotu postupu do Európy vo svojich rukách. Čo stojí za vzostupom tímu? Veľkú úlohu zohráva investor Todd Boehly, ktorý do klubových štruktúr vstúpil pred sezónou 2023/24. Po prvom ročníku, keď sa klub pod jeho vedením pomaly dvíhal, sa zdá, že prišiel prelom. Boehlyho konzorcium BlueCo, ktoré vlastní aj londýnsku Chelsea, sa na východe Francúzska nebojí míňať. Dokonca aj predseda klubu Marc Keller priznal, že bez peňazí, ktoré nový akcionár doniesol, by k obratu nedošlo.
Veľké investície
Štrasburg po príchode Boehlyho rovnako ako jeho známejšia anglická sestra začal vo veľkom nakupovať nádejných mladých hráčov z celej Európy. Nie je teda prekvapivé, že štyria najdrahší futbalisti do mesta na francúzsko-nemeckých hraniciach prišli práve v posledných dvoch sezónach.
Pri pohľade hlbšie do zoznamu zistíme, že z prvej pätnástky najdrahších prestupov v klubovej histórii ich 13 vymyslelo nové vedenie práve v ostatných dvoch rokoch. Štrasburg má s vekovým priemerom 22,1 roka najmladší tím zo všetkých TOP 5 európskych líg a v šatni hotový Babylon. Kozmopolitný výber je zložený z 15 národností.
Zaujímavý mix tam je aj vďaka prepojeniu s Chelsea, z ktorej vo Francúzsku hosťujú brankár Petrovič a stredopoliar Santos. Aby toho nebolo málo, štruktúrami londýnskeho klubu prešiel aj Moreiro. Hlavným jazykom sa tak v šatni stala angličtina. Odkon od francúzskej kabíny potvrdil aj príchod trénera Roseniora. Teda kouča, ktorý viedol anglický Hull City.
Pod novým vedením sa tím prezentuje ofenzívnym futbalom, v ktorom sa snaží využiť prednosti mladých a atleticky výborne vybavených futbalistov. "Spomínam si, že keď som prišiel do Francúzska, tak sa mi ľudia smiali a hovorili, že nevedia, kto som. To ma motivovalo k tomu, aby som si počínal dobre," priznal kormidelník, ktorý predĺžil zmluvu do roku 2028.
Výsledky neprišli hneď, ale s postupom času sa jeho práca začala prejavovať. Potom, ako mladý káder navnímal trénerovu hernú filozofiu, začal sa posúvať smerom nahor. Teraz má Štrasburg jasne rozpoznateľnú tvár. Vysoký pressing a rýchly prechod do útoku na čo najmenej prihrávok. To všetko v obrovskej intenzite.
"Keď som prišiel, zmenil som náplň tréningu. Všetko sme začali robiť v tempe a teraz nám to pomáha v tom, aby sme sa mohli držať nášho herného štýlu aj v pokročilých fázach zápasu," povedal Rosenior v rozhovore pre agentúru AFP.
Jeho tím svojím náročným futbalom deptá aj favoritov. Od 9. februára sa mu podarilo zdolať Lyon i PSG a o body obral aj Monako a Nice. O svoju neporaziteľnosť prišiel len minulý týždeň proti Angers.
Vzhľadom k náročnému hernému štýlu je tamojší Racing tímom, ktorý nabehal najviac kilometrov v šprinte naprieč celou Ligue 1. Opiera sa o kolektívne poňatie futbalu, ale na to, aby mohol do posledného kola myslieť na postup do Ligy majstrov, potreboval aj výrazné výkony jednotlivcov.
Mladí ťahúni
Na prvý pohľad zaujmú čísla holandského útočníka Emanuela Emeghu, ktorý nastrieľal už 14 ligových gólov a je piatym najlepším kanonierom Ligue 1. Produktívny je aj stredopoliar Santos, ten sa presadil deväťkrát. Jeho prednosti sú pritom úplne inde ako v zakončovaní.
"Je to môj Rodri. Jeho technické možnosti, schopnosť pohybovať sa medzi líniami a rozhodovanie s loptou na nohe sú neuveriteľné. Nikdy by ste nepovedali, že je taký mladý. Oproti rovesníkom je vo videní futbalu o dosť napred," chválil ho tréner Rosenior.
Je otázkou, ako dlho v Alsasku ťahúni tímu vydržia. Všetci sú prirodzene v hľadáčiku Chelsea, je však pravdepodobné, že sa o ich služby prihlásia aj ďalší záujemcovia z prestížnejších adries. Lákadlom, ktoré by hráčov mohlo v Štrasburgu udržať, je Liga majstrov a tiež mladý skvele fungujúci kolektív.
"Oproti súperom viac beháme, naša najväčšia výhoda však spočíva v tom, ako blízko k sebe máme v kabíne. Komunikujeme spolu úplne bez rozpakov. Tým, že sme všetci skoro rovnako starí, spolu môžeme hovoriť úplne otvorene," povedal Félix Lemaréchal.
Aj preto Roseniorove "deti" očarili Francúzsko na ihrisku i mimo neho. Mladá skupina si získala fanúšikov nákazlivým entuziazmom. Futbal totiž pre hráčov naďalej zostáva hlavne zábavou. "V našej mladosti a nadšení je obrovská sila," odkázal Lemaréchal.
Postoj fanúšikov
Z úspechov klubu paradoxne nemajú radosť vlastní fanúšikovia. Tým najoddanejším, ktorí ho podporujú dlhé roky, sa vývoj v posledných dvoch sezónach príliš nepozdáva. Tvrdia, že od Boehlyho príchodu sa klub stal len farmou Chelsea a stratil vlastnú identitu. Na protest proti nastolenému vývoju jadro priaznivcov v každom zápase 15 minút štrajkovalo.
Hoci sa to vzhľadom na výsledky zdá neuveriteľné, história ich nespokojnosť z časti vysvetľuje. Štrasburg sa totiž zo vstupu investorov v posledných 20 rokoch dvakrát tvrdo zbieral. V rokoch 2003 a 2011 dokonca zmizol z profesionálneho futbalu, pretože investori v oboch prípadoch klub spustošili a predali za symbolické jedno euro.
Je pochopiteľné, že hráči nie sú z prístupu priaznivcov príliš nadšení. Koncom januára ich po víťazstve nad Lille kapitán Habib Diarra vyzval, aby podporovali tím od začiatku do konca, ale ani to a výborná jar nepresvedčili skupinu Ultra Boys 90 k ukončeniu protestov. Udobria si ich hráči postupom do Ligy majstrov?