EXKLUZÍVNE: Chris Kirkland cíti, že Rice a Anderson sú kľúčom k anglickým nádejam

Takže keď Anglicko v stredu večer otvorí svoje účinkovanie na majstrovstvách sveta proti Chorvátsku, Kirkland neočakáva od tímu Thomasa Tuchela žiadne manifestové predstavenie – aspoň zatiaľ nie. Úvodné zápasy na turnajoch sú často o prežití, kontrole a ideálne o víťazstve bez toho, aby celá krajina po záverečnom hvizde potrebovala skupinovú terapiu.

"Pre mňa je prvý duel len o výsledku," hovorí Kirkland exkluzívne pre Flashscore. "Ak by ste mi povedali, že Anglicko vyhrá majstrovstvá sveta, ale nebude to oku lahodiace, beriem to. Ak by ste povedali, že budú hrať brilantný, zábavný futbal, ale nevyhrajú, to by som si nevybral. Chcete zdvihnúť nad hlavu trofej pre majstra sveta."

To však nie je výzva, aby sa Three Lions uzavreli do seba, ani prijatie futbalu bez radosti. Je to jednoducho prvé pravidlo turnajov, ktoré Anglicko často spoznalo na vlastnej koži: úvodný stret je potenciálnou pascou. Ak sa jej vyhnete, všetko ostatné by malo byť jednoduchšie.

Chorvátsko bude poriadna skúška

Chorvátsko je prirodzene nepríjemným súperom na úvod. Už to nie je sila z roku 2018, no stále je technicky isté, takticky nepríjemné a dostatočne skúsené na to, aby Angličanom poriadne znepríjemnilo dlhé pasáže hry bez toho, aby im ponúklo veľa čistých momentov kontroly. Podľa rebríčka FIFA je stále na 11. mieste.

"Bude to poriadna skúška," hovorí Kirkland. "Chceli by ste o niečo ľahšieho súpera? Samozrejme, že áno. Ale Chorvátsko má vždy technicky veľmi kvalitných hráčov. Sú pohodlní s loptou, vedia ju podržať, rozohrať a majú hráčov, ktorí dokážu skórovať. Je kľúčové, aby Anglicko začalo dobre. Ak prehráte prvý zápas, okamžite ste pod tlakom."

Najviac sa v súvislosti s Anglickom rieši útok. Góly Harryho Kanea, zdravotný stav Bukaya Saku, úloha Judea Bellinghama, forma Morgana Rogersa a priamočiarosť Anthonyho Gordona. 

Stred poľa je kľúčový

Pre Kirklanda je však jadrom anglickej šance na majstrovstvách sveta dvojica Declan Rice a Elliot Anderson. Možno nie najväčšie hviezdy pre titulky. No proti Chorvátsku a neskôr proti TOP tímom, ak sa Anglicko dostane ďalej, môžu byť rozdielom medzi mužstvom s atraktívnym útokom a tímom s pevnou turnajovou štruktúrou.

"Myslím, že Anderson a Rice sú obrovsky dôležití," hovorí Kirkland. "Musia chrániť štvoricu vzadu. Jeden z nich musí byť ten, kto to podrží. Anderson hrá výborne, Rice je nesmierne dôležitý."

"Góly vám vyhrajú turnaje, áno, ale defenzívne majú títo dvaja obrovskú úlohu. Budú musieť odviesť veľa práce a nebude to pre nich jednoduché. Ak budú vo forme a zahrajú dobre, Anglicko má reálnu šancu."

Zraniteľní vzadu?

Lenže víťazi turnajov sa málokedy rodia tak, že do zostavy natlačíte ďalšieho ofenzívneho hráča a dúfate, že obranné rozostavenie vám to odpustí. Kirkland má jasno: Anglicko má útočníkov, ktorí môžu ublížiť komukoľvek, ale ich šance závisia od toho, či dokážu zostať pevní vzadu.

"Ak chcete vyhrať šampionát, musíte byť defenzívne najlepší," hovorí. "Či už je to Premier League, FA Cup alebo Liga majstrov, väčšinou vyhráva najlepšie brániaci celok. Anglicko musí byť pevné. Musí udržať čisté konto. Potrebujete, aby Kane strieľal góly, ale aj hráči za ním musia prispieť. Nemôžete sa spoliehať len na Harryho, hoci je to fenomén s počtom zásahov, ktoré dáva."

Kirkland, čo nie je pre bývalého brankára prekvapujúce, sa najviac obáva defenzívnej línie. Páčia sa mu možnosti, ale otázkou je zdravie a zohratosť. Reece James musí zostať zdravý. John Stones, ak bude hrať, potrebuje zápasový rytmus. Marc Guehi a Ezri Konsa sa možno budú musieť do turnaja rýchlo dostať. Jordan Pickford musí byť opäť tým najskúsenejším, aj keď niekedy vyzerá, že by najradšej podpálil celý dom.

"Dúfate, že Reece James zostane zdravý," hovorí Kirkland. "Dúfate, že Pickford zostane zdravý. Máme výborných brankárov, ale Pickford bol pre Anglicko skvelý. Potom sa pozriete na stopérov. Ak bude hrať Stones, dúfate, že zostane zdravý. Guehi tiež, Konsa, ak nastúpi. Nechcete počas turnaja meniť obrannú štvoricu, keď sa tomu dá vyhnúť."

Kirkland by vzal aj Trenta Alexandra-Arnolda. "Trenta som sledoval v Liverpoole mnoho rokov," vraví. "Ľudia mu vyčítajú defenzívu, ale kvalita, ktorú prináša s loptou, je obrovská. Jeho prihrávky, štandardky – to The Reds minulú sezónu chýbalo. Vzal by som ho na sto percent. Na milión percent. Maguire je ďalší. Pravdepodobne by nebol v základe, ale vie dať gól a môžete ho poslať na ihrisko pri štandardkách. Luke Shaw tiež – toho by som vzal. Vždy hrá za Anglicko dobre."

Tuchel? Správny muž na túto prácu

Práve tu sa Tuchelov prvý turnaj stáva zaujímavým. Southgateovo Anglicko bolo často obviňované z opatrnosti, niekedy oprávnene. Nemec prichádza s inou povesťou: ostrejšie hrany, odvážnejšie rozhodnutia, menej sentimentu. Kirkland ho vníma ako správnu voľbu pre mužstvo, ktoré už nepotrebuje presviedčať, že patrí medzi najlepších – potrebuje byť dotlačené až do cieľa.

"Myslím, že je to správny muž," hovorí Kirkland. "Gareth bol niekto, kto hral futbal, bol súčasťou anglických tímov a ako hráč chcete, aby sa k vám správali správne. Tuchel je podľa mňa trochu nekompromisnejší. Nebojí sa veľkých rozhodnutí. Ani Gareth sa nebál, ale Tuchel pôsobí veľmi cieľavedome v tom, čo je najlepšie pre tím a ako sa dostať až na vrchol a vyhrať veľkú trofej."

"Ale pri anglických tréneroch je to vždy o výsledkoch. Tuchel bude hodnotený podľa toho, čo Anglicko dosiahne."

Konzistentný Pickford

Kirkland je tiež veľkým zástancom Evertonu a Jordana Pickforda, s ktorým spolupracoval v Prestone v sezóne 2015/16. "Bol výborný. Na tréningoch, v zápasoch – bez neho by Preston skončil úplne na dne. Dokázal to v Sunderlande. Pre Everton chytá skvele už osem či deväť rokov. Dostáva kritiku, a chápem prečo, lebo vie byť emotívny. Zapája sa do diania s divákmi, kričí na obrancov a to nie každému vyhovuje."

"Ale v anglickej bráne si nespomínam na veľa zlých duelov. Na turnajoch bol asi najkonzistentnejším hráčom za ostatné obdobie."

Pickford je v tomto zmysle symbolom tohto anglického výberu. Nie vždy elegantný, nie všeobecne milovaný, ale ostrieľaný turnajovými skúsenosťami a väčšinou pripravený, keď začne byť rušno. Kirkland si myslí, že na svetovej scéne je stále podceňovaný.

"Moja rada pre neho by bola jednoduchá: rob to, čo si robil posledných 10 rokov," dodáva. "Pamätaj, odkiaľ si prišiel. Pamätaj na hosťovania, Bradford, Preston, ďalšie kluby. Pamätaj, čo všetko si musel urobiť, aby si sa dostal tam, kde si."

Rogers verzus Bellingham

Najväčšia dilema proti Chorvátsku môže byť na pozícii číslo 10. Kirkland by v prípade voľby medzi Rogersom a Bellinghamom uprednostnil Rogersa. "Šiel by som s Rogersom," hovorí. "Mal výbornú sezónu vo Ville a myslím si, že treba vyberať hráčov podľa formy."

"Podľa mňa je forma Rogersa lepšia ako Bellinghamova. Bellingham mal svoje problémy, zranenia. Nie som si istý, ako zakončil sezónu v Madride – nespomínam si na veľa výnimočných momentov."

Kto by teda podľa neho mal nastúpiť v základnej zostave v Arlingtone v Texase? "Moja zostava je Pickford, Guehi, Konsa, James, Rice a Anderson," začína.

V ofenzíve chce, neprekvapivo, Gordona, Rogersa a Kanea, no konečné rozostavenie závisí od zdravotného stavu Saku a od toho, ako Tuchel vyváži Rogersa s Bellinghamom.

"Dal by som tam Gordona, Rogersa, Kanea. Rogersa môžete dať na pravú stranu. Saka bol dobrý, ale záver sezóny nemal ideálny a myslím, že má aj nejaké zranenie."

"Možno pôjde Gordon na jednu stranu, Rogers na druhú a Bellingham za Kanea. Pravdepodobne by som začal s takouto zostavou. Ak by to však bolo len medzi Rogersom a Bellinghamom, vyberiem Rogersa."

Je to jedenástka (a káder), ktorý vystihuje Tuchelovu éru: forma pred menom, štruktúra pred rozmarom, výsledky pred romantikou. Veľmi neanglické, povedali by niektorí. Čo, vzhľadom na históriu anglického turnajového futbalu, nemusí byť najhorší nápad, aký kto mal.

Najprv však prichádza Chorvátsko a to položí tie správne otázky: Dokáže Anglicko kontrolovať priestor bez toho, aby bolo pasívne? Dokážu Rice a Anderson poskytnúť obrane dostatočnú ochranu bez toho, aby Kane zostal izolovaný? Prinesie Tuchelova nekompromisnosť jasnosť namiesto chaosu? A dokáže Anglicko vyhrať proti silnému súperovi spôsobom, ktorý im možno nebude lichotiť?

Anglicko - Chorvátsko (streda, 22:00)