Futbalový zväz Kosova vznikol v roku 2008, no na medzinárodnú mapu sa národný tím dostal až o osem rokov neskôr, keď sa stal členom FIFA aj UEFA. Prvýkrát zasiahol do kvalifikácie o MS 2018, odvtedy však stále čaká na historický úspech. Doteraz sa nepredstavil na svetovom šampionáte ani majstrovstvách Európy.
Slovensko si doposiaľ s týmto súperom sily nikdy nezmeralo. V Bratislave tak pôjde o premiérový vzájomný duel. Už samotná skutočnosť dodáva súboju špecifický náboj. Oba celky vstupujú do pomerne neznámej konfrontácie v čase, keď je v hre vytúžený postup na záverečné podujatie.
Slovinsko i Švédsko nechali za sebou
Kosovo vstúpilo do kvalifikácie o MS 2026 druhým miestom v skupine B. Za víťazným Švajčiarskom zaostalo len o tri body. Výsledkovo dokázalo predstihnúť Slovinsko a Švédsko, ktoré patria medzi tradične stabilné európske reprezentácie. Balkánsky výber vyťažil zo šiestich zápasov tri víťazstva, dve remízy a za kratší koniec ťahal iba raz.
Krutú prehru utrpel hneď na úvod od nezdolaných Helvétov (0:4). O čosi lepšie sa mu paradoxne darilo na ihriskách konkurentov, na ktorých pozbieral o jeden bod viac (6) než v domácom prostredí (5). Iba v jednom zo spomínaných šiestich vystúpení národného tímu z juhovýchodu starého kontinentu padli viac ako dva presné zásahy.
Na čele s nemeckým odborníkom
V pozícii šéfa lavičky nadchádzajúceho slovenského protivníka stojí Franco Foda. Nemecký kouč viedol rakúsku reprezentáciu medzi rokmi 2018 a 2022. U západných susedov Slovenska sa mu podarilo stabilizovať výkonnosť mužstva a dotiahnuť ho na EURO konané v roku 2021. Trénersky vyrastal v nemeckom prostredí a dlhé roky pôsobil v Sturme Graz, kde si vybudoval povesť odborníka na organizáciu hry a taktickú disciplínu.
Na čelo reprezentácie Kosova sa postavil v roku 2024 s úlohou posunúť celok bližšie k elitným európskym výberom. Pod jeho vedením sa Balkánci prezentujú pragmatickejším herným prejavom, založeným na efektivite v prechodovej fáze a dôraze na výsledok. Ostrieľaný 59-ročný kormidelník stojí pred úlohou premeniť potenciál generácie na historický úspech v podobe postupu na prvé majstrovstvá sveta v dejinách národného tímu.
Zdanie klame
Hoci Kosovo na prvý pohľad nepôsobí ako tradičný európsky gigant, čoraz viac sa opiera o hráčov z elitných líg. V kádri figurujú aj futbalisti pôsobiaci v talianskej Serii A, španielskej La Lige či nemeckej Bundeslige. Práve kombinácia nenápadného mena a silného klubového zázemia z neho robí nebezpečného súpera.
Za najväčšiu hviezdu tímu možno označiť kapitána Amira Rrahmaniho. Spoluhráča Stanislava Lobotku z Neapolu však aktuálne trápia zdravotné komplikácie, pre ktoré od polovice februára nezasiahol do žiadneho zápasu. Svojim spoluhráčom preto v slovenskej metropole na trávniku s určitosťou nepomôže.
Ofenzívnou hrozbou je Vedat Muriqi. Skúseného 31-ročného útočníka dôverne pozná Martin Valjent, jeho kolega zo španielskej Malorky. Rodák z Prizrenu nastrieľal v prebiehajúcej sezóne La Ligy viac než polovicu všetkých gólov ostrovného mužstva (18 z 34). V tabuľke kanonierov ho predstihol len hviezdny Kylian Mbappé.
Jednotkou medzi tromi žrďami je Arijanet Murič zo Sassuola. Najviac kvalifikačných minút (526) svieti pri mene obrancu Mergima Vojvodu, ktorého zamestnávateľom je talianske Como. Na Apeninskom polostrove háji farby ikonického Juventusu forvard Edon Žegrova. Lukáš Haraslín má zasa príležitosť stretnúť sa na ihrisku s Albionom Rrahmanim, s ktorým trápia defenzívy oponentov v drese českej Sparty Praha.