Slováci bojujú o svoju druhú účasť na svetovom šampionáte v ére samostatnosti. V roku 2010 v Juhoafrickej republike postúpili do osemfinále. Kvalifikačný cyklus majú rozbehnutý dobre, po štyroch dueloch sú na druhom mieste s deviatimi bodmi a iba o skóre zaostávajú za Nemeckom. Výber talianskeho trénera Francesca Calzonu zakončí účinkovanie v kvalifikácii v pondelok 17. novembra v Lipsku proti najväčšiemu favoritovi, ktorého v Bratislave senzačne zdolal 2:0. Víťaz štvorčlennej A-skupiny si zaistí priamy postup, tím z druhého miesta oň zabojuje v baráži.
Severné Írsko ako jediný tím dokázalo nájsť recept na Slovákov v doterajšom priebehu kvalifikácie. "Bude to veľmi náročný súper. Fyzické a v defenzívnej fáze dobre organizované mužstvo. Samozrejme, aj oni sú zdolateľní. Vieme, aký duel nás čaká, bude kľúčový. Som veľmi šťastný, že štadión v Košiciach je vypredaný. Musíme im vrátiť prehru. Zároveň potrebujeme, aby boli diváci náš dvanásty hráč," povedal Calzona.
Hostia pricestovali na Slovensko bez dvoch dôležitých hráčov zo stredovej formácie - Sheu Charlesa a Aliho McCanna. Ďalší záložník Ethan Galbraith chýba pre kartový trest, domácim z rovnakého dôvodu nepomôže Ondrej Duda. V slovenskom kádri sú však okrem stredopoliara Al-Ettifaqu všetky opory vrátane nedávnych rekonvalescentov Denisa Vavra, Stanislava Lobotku, Ivana Schranza a Lukáša Haraslína. Lobotka sa vracia po mesačnej absencii zavinenej zranením, pričom jeho výpadok bolo na hre slovenského tímu najmä v Belfaste cítiť.
"Po kondičnej stránke sa cítim dobre, hoci mierne pociťujem slabiny a brušný sval. Lekári ma však upozornili, že tento diskomfort môže istý čas pretrvávať. Verím, že postupom času to bude dobré. V zápase s Frankfurtom som v druhom polčase cítil nohy, keďže predtým som absolvoval iba tri-štyri tréningy. V nedeľu proti Boloni to však už bolo dobré," poznamenal Lobotka.
Proti Severným Írom čakáva ťažký zápas. "Sú nepríjemní, či už doma alebo vonku. Výborne bránia. Nie je to tím, ktorý chce nejako extra tvoriť. Budeme musieť predviesť náš štýl hry. Hlavne byť presní a nestrácať ľahké lopty, pretože v tom prípade nás ich rýchle brejky môžu bolieť."
Slovensko sa stretne so Severnými Írmi v siedmom vzájomnom zápase, pričom s týmto súperom má priaznivú bilanciu: 3 víťazstvá, 1 remíza, 2 prehry (skóre 6:5). V metropole východu sa národný tím predstaví ôsmykrát v novodobej histórii, naposledy sa v Košickej Futbalovej Aréne s kapacitou 12 555 miest hralo 8. septembra 2024 stretnutie Slovensko - Azerbajdžan (2:0) v rámci Ligy národov. Národnému tímu sa v tomto meste darí, má tu bilanciu 5-1-1 (skóre 12:4).
Hrá sa v piatok, ktorý nie je pre slovenskú reprezentáciu v poslednom období šťastným dňom. V predošlých štyroch kvalifikačných cykloch ME a MS, vrátane prebiehajúceho, totiž v piatkových stretnutiach vždy prehrala a teraz má príležitosť túto sériu ukončiť. V kvalifikácii ME 2020 podľahla Chorvátom 0:4 (6. septembra 2019 v Trnave), v kvalifikácii MS 2022 zas sokolom zahatala cestu na šampionát prehra 0:1 s Ruskom (8. októbra 2021 v Kazani).
V úspešnej kvalifikácii o postup na kontinentálny šampionát 2024 prehrali Calzonovi zverenci len dvakrát, s víťazom skupiny Portugalskom. V oboch prípadoch sa tak udialo v piatok - 8. septembra 2023 v Bratislave (0:1) a 13. októbra v Porte (2:3). V aktuálnom cykle nestačili Slováci v piatok na Severné Írsko, ktorému 10. októbra v Belfaste podľahli 0:2.