Nič iné ako víťazný vstup do kvalifikácie očakávajú Chorváti. Medailisti z uplynulých dvoch svetových šampionátov sa stretnú v L-skupine s jej outsiderom z Gibraltáru. Chorváti začnú cyklus tri mesiace od nevydareného štvrťfinále Ligy národov. Proti francúzskemu výberu síce vyhrali úvodný zápas 2:0, v odvete však dvojgólový náskok stratili a po prehre 0:3 po predĺžení zo súťaže vypadli a môžu sa koncentrovať na kvalifikačné súboje. Po očakávanej povinnej jazde s Gibraltárom totiž čaká vatrenov dôležitá konfrontácia s našimi západnými susedmi.
Česi majú za sebou úspešný úvod kvalifikácie, ktorý korunovali dvoma plnými bodovými ziskami v marci proti papierovo výrazne slabším súperom z Faerských ostrovov (2:1) a Gibraltáru (4:0). Potvrdiť to budú chcieť v piatok v Plzni proti Čiernej Hore.
"Majú nepríjemný štýl, keď vychádzajú z pevnej obrany a z bloku vyrážajú do protiútokov, v tom sú veľmi dobrí. Musíme dobre reagovať pri strate lopty. Zároveň to môže byť aj ich slabina," povedal pre oficiálny portál Českého futbalového zväzu stredopoliar Alex Král.
Ten má jasno o tom, čo potrebujú českí futbalisti v piatkovom zápase predviesť: "Musíme byť koncentrovaní od začiatku do konca. Musíme ukázať tvrdosť v súbojoch a verím, že budeme dirigovať hru a zápas zvládneme."
Český národný tím po očku už poškuľuje práve po jednom z kľúčových súbojov v boji o postupovú miestenku. Tri dni po stretnutí s Čiernohorcami vybehnú na trávnik v Osijeku proti favoritovi skupiny Chorvátom. "Teraz nás čaká kľúčový zraz. Stretneme sa s lepšími tímami, to veľmi dobre vieme. Ak to zvládneme, tabuľka bude vyzerať veľmi dobre," povedal Václav Černý.
Dvadsaťsedemročný krídelník má na konte 24 štartov a sedem gólov za českú reprezentáciu. Hral v Podgorici, keď český národný tím pred dvoma rokmi zdolal Čiernu Horu 4:1. "To bol priateľský zápas na konci sezóny. Očakávam, že teraz bude súper lepší a kompaktnejší," pokračoval Černý, ktorý sa teší aj na duel proti Lukovi Modričovi, 39-ročnému dirigentovi hry Chorvátska: "Veľmi sa mi páči, keď niekto dokáže tak dirigovať hru a určovať tempo podľa potrieb tímu ako on. Je radosť to vidieť. Som zvedavý, aké to bude zblízka."
Mimoriadne horúcu konfrontáciu sľubuje súboj znepriatelených národných tímov Albánska a Srbska v K-skupine. Rizikový duel je súčasťou sobotného programu a odohrá sa v Tirane - hlavnom meste Albánska. Európa tak uvidí duel, aký nevidela takmer 10 rokov. Obe krajiny sa v súťažnom zápase stretli doposiaľ iba dvakrát, v kvalifikácii na ME 2016. Prvý zápas v Belehrade predčasne ukončili už v prvom polčase pre nepokoje medzi domácimi priaznivcami a albánskymi reprezentantmi.
Roztržku vyvolala nacionalistická vlajka "Veľkého Albánska", ktorú niesol nad štadiónom dron. Európska futbalová únia (UEFA) najskôr skontumovala duel v prospech domácich, Srbom však odpočítala tri body a nariadila im odohrať dva kvalifikačné súboje za zatvorenými dverami. Športový arbitrážny súd (CAS) prehodnotil detaily incidentu a za vinníka určil srbskú stranu, vďaka čomu si Albánci pripísali tri body do tabuľky a tie boli kľúčové pre ich neskorší postup na záverečný turnaj do Francúzska. Srbi ešte len kvalifikáciu rozbiehajú, Albánci už majú na konte tri body za víťazstvo nad Andorrou a prehru s Anglickom (0:2).