Celý večer sa niesol v elektrizujúcej atmosfére. Už v 10. minúte hlavný rozhodca prerušil hru, aby si argentínska ikona mohla vychutnať ovácie rozvášnených fanúšikov. Hoci to tak mohlo vyzerať, papierovo slabší súper z Afriky rozhodne neprišiel iba na exhibíciu a Messi a spol. museli predviesť svoje kvality, aby sa zo slávnostnej chvíle nestal veľký trapas.
Argentínčania však svoju hru úplne podriadili jedinému cieľu – aby sa ich hrdina rozlúčil vo veľkom štýle. Občas to však pôsobilo až nasilu a bolo vidieť, že Benin bránil Messiho v dvojici.
Hovoríme však o jednom z najlepších hráčov histórie. Jeho čísla v zápase boli výrazne dominantné. Za 90 minút hry stihol vyslať deväť striel a v pokutovom území súpera mal 12 dotykov s loptou. Kumulovaná hodnota očakávaných gólov (xG) sa uňho vyšplhala na 1,97. Keďže hneď päť striel mierilo medzi tri žrde, metrika kvality zakončenia (xGOT) vystrelila dokonca na elitnú úroveň 2,35.
O to prekvapivejšie je, že z hry Messiho lopta do siete neprešla. Extrémna snaha ho nútila zakončovať aj z pozícií, z ktorých by za normálnych okolností volil prihrávku. Dátový model uňho eviduje hneď štyri nepremenené veľké šance.
Najmä moment v záverečných minútach, keď z malého vápna trestuhodne prestrelil úplne prázdnu bránku, ukázal, že pod ťarchou emócií zlyhá aj ten najlepší. Podobne nekomfortne sa cítil v osobných súbojoch a pri driblingu, kde mu zo štyroch pokusov vyšiel iba jediný a osemkrát stratil loptu.
Čo mu chýbalo v efektivite zakončenia, to si už tradične vynahradil elitnou distribúciou. Tvorivá zložka jeho hry naďalej spĺňala najprísnejšie kritériá. Messi vygeneroval očakávané asistencie (xA) v hodnote 0,73 a rozdal štyri kľúčové prihrávky vedúce priamo k strele.
Krátko po zmene strán sa začala jeho veľká šou, keď z rohového kopu posadil loptu na hlavu Otamendiho. Onedlho skompletizoval magickú 70. asistenciu v národnom tíme – vytvoril streleckú pozíciu pre Paza, ktorému na premiérový gól v reprezentácii stačila približne minúta na ihrisku.
O tom, že Messi napriek zahodeným šanciam s prehľadom dirigoval ofenzívu, svedčí aj objem jeho práce s loptou. Zápas zakončil s 91 dotykmi, pričom v útočnej tretine našiel spoluhráča v 29 zo 41 prípadov (úspešnosť 71 %). Pridal k tomu šesť progresívnych vedení lopty a 10 úspešných kľúčových prihrávok, ktorými neustále narúšal defenzívny blok Beninu.
Vytúžený strelecký zápis napokon prišiel v 74. minúte. Po faule na Giaya v pokutovom území si vzal loptu a z penalty ju nekompromisne napálil pod brvno.
Argentína aj vďaka jeho číslam predĺžila domácu neporaziteľnosť na 11 zápasov v rade. Len čo však zaznel záverečný hvizd, pokročilé metriky išli bokom. Messi sa postavil pred tribúny a v emotívnom, takmer 10-minútovom prejave sa so svojím milovaným tímom definitívne rozlúčil.
"Budete mi chýbať. Ďakujem Bohu, že som Argentínčan a že som si s vami mohol splniť sen," povedal dojatý kapitán priamo na trávniku, zatiaľ čo desiatky tisíc ľudí na tribúnach už dávno plakali. Záverečná reč rodáka z Rosaria však gradovala.
"Bude ma veľmi bolieť, že už sem nebudem prichádzať ako hráč. Môžem vám sľúbiť, že keby to bolo na mne, chcel by som tu hrať do konca života, pretože nastupovať za národný tím Argentíny je tá najkrajšia vec, aká sa mi mohla stať," dodala legenda.