Arsenal bol na čele Premier League počas obrovskej časti ostatného ročníka a zakopol až v posledných dvoch mesiacoch po sérii zlých výsledkov, keď ho preskočil Manchester City. V závere prišiel o osembodový náskok, aby mu v konečnom zúčtovaní na majstrovskú korunu chýbalo päť bodov.
Bolo to však oveľa lepšie, ako by ktokoľvek spojený s Arsenalom na začiatku sezóny očakával. Dobré výkony - spolu s minulovíkendovým víťazstvom v Community Shield nad City - znamenajú, že fanúšikovia Gunners sú presvedčení o tom, že budú opäť ašpirantmi na titul.
Arsenal pravidelne dostával súperov do kolien vďaka svojej mladistvej zostave, v ktorej sa gólmi a asistenciami presadili Martin Odegaard, Bukayo Saka a Gabriel Martinelli.
Dobre zvolené posily ako Gabriel Jesus a Oleksandr Zinčenko sa rýchlo začlenili do tímu a priniesli so sebou víťaznú mentalitu. Skúsení "lišiaci" Granit Xhaka a Thomas Partey tiež podávali slušné výkony. Nakoniec však Arsenal vyšla draho nedostatočná šírka kádra - najmä v porovnaní s ich rivalom v boji o titul.
Zatiaľ čo sa tím Pepa Guardiolu mohol pochváliť dvoma špičkovými jedenástkami, vďaka ktorým boli Citizens schopní konkurovať na viacerých frontoch a zabezpečiť si historické treble, zranenia hviezd ako Jesus, Zinčenko a pôsobivý William Saliba ich nakoniec pripravili o sily a držanie kroku s majstrami.
Slušné prestupové leto
Arsenal to v transferovom okne výrazne riešil. Zameral sa na už kvalitných futbalistov s naďalej veľkým potenciálom. Anglický reprezentant Declan Rice jasne vyčnieva. Bývalý kapitán West Hamu je najnovší klenot s vynikajúcimi defenzívnymi štatistikami, mentalitou vodcu a rastúcou vierou v jeho útočný prínos. Londýnčania budú povzbudení aj tým, že v bitke o prestup si hráč vybral ich a nie modrú časť Manchestru.
Niektorí, napr. Roy Keane, sa môžu pozastaviť nad jeho prestupovou sumou vyše 100 miliónov libier, ale iní ju stále považujú za spravodlivú cenu za jeden z najväčších anglických talentov. Túto otázku zodpovie až čas.
Jurrien Timber prišiel z Ajaxu, aby zabezpečil väčšiu kvalitu na poste pravého obrancu, zatiaľ čo Kai Havertz prináša všestrannosť a novú konkurenciu v ofenzíve.
Niekoľko hráčov bolo pustených k vode. Napríklad Xhaka, ktorého odchod síce neprekvapil, keďže sa o ňom hovorilo už dlho, ale zároveň mal za sebou pravdepodobne najlepšiu sezónu v drese Arsenalu v histórii. Uvidíme, či jeho dravosť a vášeň budú chýbať, hoci by naskakoval nanajvýš z lavičky. S istotou však môžeme tvrdiť, že za jeho červenými kartami fanúšikovia smútiť nebudú.
Viac zápasov, viac útočníkov
Po dlhšej prestávke sa Arsenal opäť musí popasovať s futbalovou Ligou majstrov. Bude zaujímavé sledovať, aký to bude mať vplyv, respektíve či absencia najprestížnejšej klubovej súťaže zohrala veľkú úlohu v minulej sezóne Premier League.
Arsenal ešte do konca januára vypadol z FA Cupu, z Európskej ligy sa porúčal v marci, čo mu umožnilo vložiť "všetky vajíčka do jedného košíčka". Mužstvo je mladé, no už skúsené, a tak by sa malo fyzicky vyrovnať so zvýšenými nárokmi - Gunners však stále nemajú takú hĺbku kádra ako City, horšie sú na tom aj v porovnaní s Manchestrom United či Chelsea.
Zdá sa, že klubu stále chýba jeden alebo dvaja hráči, najmä v útoku. Hoci Eddie Nketiah a Reiss Nelson mali nečakane solídny vplyv a v rôznych momentoch sa objavili pri rozhodujúcich víťazných góloch, stále majú čo dokazovať, aby boli považovaní za útočníkov najvyššej úrovne. Určite ani jeden z nich nie je v pozícii, aby vytlačil Gabriela Jesusa zo základnej zostavy.
Folarin Balogun sa vrátil do klubu po svojom hosťovaní vo Francúzsku. Či tam zostane i po lete, je otázkou. Americký útočník strelil za Reims 22 gólov v 39 zápasoch, takže by určite stál za skúšku aj v Premier League. Zdá sa však, že sa chystá opäť odísť, nakoľko kluby ako Inter Miláno majú záujem o jeho angažovanie.
Arsenal ukončil sezónu s aktívnym gólovým rozdielom +45, keď strelil 88 gólov oproti 94 zásahom City. Veľa z nich ich však prišlo vo vlnách. Očividné bolo najmä trápenie, keď sa zranil Jesus, pričom Brazílčan vynechá niekoľko zápasov aj na štarte nového ročníka.
Nová posila Havertz má skúsenosti s hrou na poste útočníka, ale keď hral za Chelsea, tak sotva ohromil svet. Pred zatvorením letného prestupového okna môže byť potrebný robustný a spoľahlivý útočník na lavičku náhradníkov, ktorý by sa svojou veľkosťou a silou trochu líšil od Jesusa.
Pozitívom prípravy bola skvelá gólová forma Leandra Trossarda. Belgičan by mohol byť v tejto sezóne, keď sa začnú hromadiť zápasy, nečakane kľúčovým hráčom Gunners.
Stredný obranca by tiež nebol na škodu. Saliba a Ben White zažili výborné sezóny, ale Londýnčania potom majú už len Gabriela a počas prípravy často využívali i Kierana Tierneyho. Rob Holding jednoducho nedosahuje potrebný štandard. Keď hral minulý rok, často bol ľahkým terčom útokov ako najväčšia slabina tímu, najmä keď čelil hráčom svetových kvalít, ako je Erling Haaland.
Arsenal inkasoval o 10 gólov viac ako City a ideálne potrebuje ďalšie meno na súpiske, ktoré by mu pomohlo tento rozdiel odstrániť.
Žiadne veľké taktické zmeny
Z taktického hľadiska by sme od Artetovej družiny nemali očakávať veľké prekvapenia. Pokračovať budú rýchle útoky po krídlach a množstvo prihrávok cez Odegaarda v strede. Tam síce bude chýbať chaotickosť Xhaku, no celé to vylepší profesionalita Ricea.
Môžeme však očakávať viac pragmatizmu - Arsenal bol niekoľkokrát nútený v zápasoch doťahovať manko a v niekoľkých prípadoch sa mu to podarilo, či už prostredníctvom víťazstiev z posledných minút alebo aspoň zachránených remíz.
To nemusí byť zlé, najmä ak tento rok začneme vidieť oveľa väčšiu porciu nadstavených minút (z čoho už profitovali v Community Shield), ale rozumnejší prístup k začiatkom a neprenechanie vedenia súperom bude niečo, čo budú musieť zlepšiť.
Stále najväčší vyzývatelia City?
V konečnom dôsledku vstupujú Arteta a Arsenal do sezóny s vysokým cieľom. Oprávnene. Dobehnúť City je stále veľkým problémom pre ktorýkoľvek z ostatných 19 tímov Premier League, ale fanúšikovia Arsenalu budú mať pocit, že sú pravdepodobne celkom, ktorý má na to najlepšiu východiskovú pozíciu.
Cestou k úspechu je udržať kľúčových hráčov v dobrej kondícii a zdraví počas celého ročníka, ako aj nájsť rovnováhu medzi náročnosťou futbalovej Ligy majstrov a Premier League.
V prvej štvorke však budú čeliť výzve zo strany tímov ako Manchester United a pravdepodobne aj reinkarnovaného Liverpoolu, rozbehnutého Newcastlu, meniacej sa Chelsea i sklamaného Tottenhamu. Je veľmi dôležité, aby sa vyhli poklesu formy ako v ostatnom apríli a máji.
Ak sa im podarí vybudovať si skorý náskok na čele tabuľky, budú sa môcť oprieť o skúsenosti z uplynulej sezóny a vyhnúť sa opakovaniu nákladných chýb. V prípade, že sa dostanú do pokročilej fázy vo futbalovej Európe, budú možno nútení si vybrať súťaž, v ktorej budú chcieť dosiahnuť maximum.