Rovnaké krstné meno, rovnaký klub, úplne iný štýl. Počas celej sezóny mu štatistici našli len jednu chybu, po ktorej padol gól. A to nevynechal ani minútu… Dosť však ťažil z defenzívneho štýlu tímu a disciplíny, teda z vlastností, na ktoré dbá jeho krajan na lavičke Mikel Arteta.
V 37 zápasoch si v priemere pripísal len 1,6 zákroku, najmenej z celej Premier League. Napríklad v pondelok proti Burnley nemusel predviesť ani jeden… Arsenal je jediným tímom, proti ktorému nebola počas celej sezóny nariadená ani jedna penalta!
Veľmi to pripomína Mourinhovu Chelsea a Petra Čecha (mimochodom Rayov predchodca v bráne Arsenalu), ktorý z ročníka 2004/05 drží historický rekord ligy v počte núl (24 v 35 štartoch). Aj on mal málo práce, o to ťažšie pre neho podľa jeho slov bolo udržať si koncentráciu a v kritickom momente predviesť to najlepšie.
"A to je práve Rayova silná stránka. Vytiahne skvelý zákrok v kľúčovej chvíli, keď je to najviac potrebné, nie keď vediete 3:0. Presne toto od brankára očakávate," chválil ho v rozhovore pre českú verziu Flashscore Správ legendárny obranca Nigel Winterburn.
S tým výsledkom to trafil presne. Z 25 výhier Gunners ich 14 bolo o gól, osem "mourinhovským výsledkom" 1:0 (v posledných štyroch kolách takto Arsenal zvíťazil trikrát). Raya vyniká aj tým, ako si riadi obranu. S angličtinou na rozdiel od mnohých svojich krajanov nemá problém.
Veď v Anglicku žije takmer polovicu svojho života. Krátko pred 17. narodeninami opustil rodnú Barcelonu a vďaka spolupráci jeho vtedajšieho klubu Cornellá (ktorý mimochodom pred pár týždňami kúpil Lionel Messi) s Blackburnom sa vydal do Anglicka.
Tam ho poslali na hosťovanie do amatérskeho Southportu a v piatej najvyššej súťaži zažil Raya tvrdé zoznámenie s dospelým futbalom.
"Naučil som sa, že nič nie je zadarmo. V Blackburne sa o mňa ako o mladého hráča vo všetkom starali, tu som pochopil, že sa musím starať sám. Veľká lekcia, otvorilo mi to oči," spomínal v rozhovore pre klubový web Arsenalu.
Pritom o hosťovanie žiadal sám a cítil, že chytať za juniorku je pre neho málo. "Od detstva som vedel, čo chcem dosiahnuť a čo chcem robiť. To bolo veľmi dôležité," rozprával.
Nevysoký brankár (184 cm) mal mizerný štart. V prvých štyroch dueloch za Southport inkasoval deväťkrát, no nezložil sa. V ďalších šiestich vystúpeniach udržal štyrikrát nulu a tímu pomohol aj do tretieho kola FA Cupu. "Tam nás vyradilo Derby County 0:1 až penaltou v poslednej minúte," opisoval.
Každopádne dvere do brány Blackburnu mal otvorené, klub si ho pred koncom sezóny stiahol späť a od ďalšieho ročníka už bol jednotkou. A vďaka pôsobeniu v nižších súťažiach pochopil aj špecifiká pravého ostrovného futbalu. "Pri každom rohu, každom priamom kope som dostával lakťom na všetky možné miesta," vravel.
A nielen lakťom. V zápase proti West Bromwichu dostal v roku 2018 od súpera nohou takú ranu do nosa, že mu úplne polámala kosti. Nemohol dýchať, priamo na ihrisku dostal kyslíkovú masku a lekári po prevoze do nemocnice konštatovali, že zranenie je také vážne, že úlomok kosti takmer tlačil na lebku.
Okrem toho spôsobil vážny opuch a poškodil tvár. Sezónu dohral v ochrannej maske (na rozdiel od Čecha však kryt mohol zložiť) a po nej mu plastickí chirurgovia urobili nový nos. Operácia zmenila jeho výzor tak, že ho fanúšikovia na starších fotkách nespoznávajú.
Vo vzdušných súbojoch sa dlho prispôsoboval, až prestup do Brentfordu mu v tomto smere pomohol a podľa vlastných slov v nich urobil obrovský pokrok. Zásluhu na tom má vtedajší tréner brankárov klubu Iňaki Caňa, ktorý zohral v Rayovom presune do Brentfordu zásadnú úlohu.
Obaja pôvodom Katalánci sa spriatelili a brankár potom nasledoval trénera aj do Arsenalu. "Veľmi som sa pod jeho vedením zmenil. Predtým som sa spoliehal na svoju reakciu a čakal som na čiare na nejaký zázračný zákrok. On ma naučil byť proaktívny a predchádzať strelám, aby k nim vôbec nedošlo. To znamená aj vybiehať z bránky na centrované lopty," vysvetľoval Raya.
Vo svojich 30 rokoch začal pracovať na svojej trénerskej kariére. Už si urobil všeobecnú licenciu UEFA B, študuje aj špecializovanú brankársku. Teraz ziskom anglického titulu podčiarkol status jedného z najlepších brankárov sveta. Len v jednom má smolu. V reprezentácii je dlhodobou jednotkou Unai Simón, on v nej odchytal len 12 duelov. Zápasy majstrovstiev sveta tak bude čerstvý šampión Anglicka sledovať len z lavičky náhradníkov…