V rokoch 2016 až 2022 patrilo Burnley pod vedením trénera Seana Dycheho k stáliciam Premier League. Hoci sa pred tromi rokmi muselo zmieriť so zostupom, s trénerom Vincentom Kompanym na čele vystrelilo v najkratšom možnom čase späť do súťaže, nazbieralo 101 bodov a prezentovalo sa atraktívnejším štýlom futbalu, než na aký boli jeho fanúšikovia zvyknutí.
Útočný štýl Belgičana však medzi anglickou elitou nestačil a už po roku, na konci minulej sezóny, tím opäť zostúpil do Championship. Burnley vyhralo len päť zápasov, pričom strelilo 41 gólov a inkasovalo 78.
Kompany z klubu odišiel, keďže odpovedal na volanie Bayernu Mníchov. V trénerskom kádri Burnley tak vznikla diera, ktorú bolo potrebné zaplniť. Vedenie sa nakoniec rozhodlo pre bývalého hráča Premier League Scotta Parkera, muža, ktorý sa trénerstvu začal venovať až v roku 2019.
Keďže sa mu v roku 2020 podarilo zabezpečiť účasť v Premier League s Fulhamom a o dva roky neskôr s Bournemouthom (v oboch prípadoch na prvý pokus), získal si povesť špecialistu na postupy. A to je presne to, čo Burnley potrebovalo.
Akcie mladého anglického trénera dramaticky klesli po problémoch v Premier League a tiež po dosť nepríjemnom dvaapolmesačnom vedení belgického tímu Bruggy. V Burnley však videl ideálnu príležitosť na návrat k trénerským úspechom.
V prvých dvoch zápasoch Burnley zmietlo Luton 4:1 a Cardiff City 5:0 a mnohí ho okamžite považovali za adepta na celkový triumf v Championship. S hráčmi ako Wilson Odobert, Wout Weghorst a Dara O'Shea sa sila tímu zdala byť o úroveň vyššie ako zvyšok súťaže.
Clarets sa však pre nižšie obraty v Championship museli vyrovnať s finančnými problémami. V auguste minulého roka sa teda zbavili 11 hráčov prvého tímu (vrátane spomínanej trojice) a Parker mal zrazu pred sebou oveľa ťažšiu prácu. Napriek tomu sa mu podarilo zostaviť tím založený najmä na pevnej obrane a organizácii hry.
Brankár James Trafford, považovaný za jedného z najtalentovanejších mladých hráčov na svojom poste, sa v minulej sezóne v Premier League trápil, ale po vynikajúcom ťažení v aktuálnom ročníku jeho reputácia opäť stúpla. Svoje najvýraznejšie momenty si nechal na remízu 0:0 so Sheffieldom United, keď chytil dve penalty.
Má najvyššiu percentuálnu úspešnosť zákrokov (84,8 %) zo všetkých brankárov č. 1 v Championship a treba dodať, že prácu mu výrazne uľahčili obrancovia pred ním.
Pevná obrana
Krajní obrancovia Connor Roberts, Lucas Pires a Bashir Humphreys (na hosťovaní z Chelsea) podávali spoľahlivé výkony, ale skutočnými hviezdami Burnley boli stopéri. Možno konštatovať, že CJ Egan-Riley a Maxime Esteve boli v podstate bezchybní.
Navyše sa toto duo dokonale dopĺňalo, jeden minimalizoval nedostatky druhého a zároveň nechal vyniknúť jeho silné stránky. Egan-Riley strávil svoje mládežnícke roky v Manchestri City, potom bol ako anglický reprezentant do 21 rokov zapožičaný do Hibernianu a PSV. Je to moderný obranca, ktorý vyniká najmä s loptou pri nohách, rád vybieha z obrany a zakladá útoky.
Jeho spoluhráč Esteve, ktorý prišiel vo februári 2024 z Montpellieru, je o štyri centimetre vyšší ako Egan-Riley, čo sa odráža na jeho vzdušnej dominancii. Francúz je agresívnejší a vďaka svojmu štýlu hry sa rýchlo stal miláčikom fanúšikov. S Egan-Rileym a Estevem v srdci obrany Burnley prekonáva jeden rekord za druhým.
Pred posledným kolom sezóny inkasovali The Clarets v 45 zápasoch len 15 gólov a v žiadnom zápase doteraz nedostali viac ako jeden gól. Ak si v sobotu proti Millwallu udržia čisté konto, dosiahnu v tejto sezóne 31 núl, čím prekonajú rekord anglického futbalu, ktorý je platný od roku 1954.
Ak neinkasujú viac ako dvakrát, stanú sa štatisticky najlepším brániacim tímom v histórii anglického futbalu s priemerom 0,34 inkasovaného gólu na zápas. Predbehnú tak Liverpool z ročníka 1978/79 (0,38 na zápas) a Chelsea z ročníka 2004/05 (0,39).
V polovici sezóny si Burnley udržalo čisté konto v 12 zápasoch po sebe. Je to druhá najdlhšia séria v anglickom futbale, hneď za 14 čistými kontami Manchestru United zo sezóny 2008/09 Premier League.
A ak Burnley v sobotu neprehrá, môže vyrovnať rekord Readingu v počte zápasov v Championship bez prehry (33). Trafford, Esteve a Egan-Riley boli za svoje výkony odmenení - všetci boli zvolení do ideálneho tímu sezóny Championship.
Najvyššie xG
Skvelá defenzívna hra je pýchou tímu, ale v polovici sezóny sa začali objavovať otázniky nad jeho ofenzívnymi schopnosťami. V januári Burnley v desiatich zápasoch šesťkrát remizovalo 0:0 a začalo strácať.
Po podpise Marcusa Edwardsa zo Sportingu Lisabon počas zimného prestupového obdobia sa však počet gólov na zápas zvýšil o 0,6, Burnley sa dotiahlo na Sheffield United a teraz oslavuje postup. Clarets strelili v tejto sezóne v Championship 66 gólov, viac sa podarilo streliť len Leedsu a Norwichu.
Ešte pôsobivejší je však fakt, že Burnley je lídrom ligy v počte očakávaných gólov s hodnotou xG 56,76. To ukazuje, akí sú jeho hráči efektívni v útočnej tretine ihriska, a hoci možno nie sú takí kreatívni ako niektoré iné tímy, svoje šance dokážu využiť.
Veľkú zásluhu na tom má kapitán Josh Brownhill. Stredopoliar, ktorý je v klube od roku 2022, má na konte 16 ligových gólov, čo je tretí najvyšší počet v Championship. S xG 9,5 je pred bránou nemilosrdný a osem z jeho 16 zásahov bolo víťazných. Je lídrom v šatni aj na ihrisku.
Parker je opäť v centre pozornosti. V Championship strávil tri sezóny v troch rôznych kluboch a zakaždým dosiahol postup. Iba Neil Warnock postúpil do Premier League viackrát (4), ale podarilo sa mu to za 28 rokov (1990 až 2018). Ako už bolo spomenuté, Parker je na trénerskom poste iba šesť rokov.
"Nemám pocit, že by som mal niečo dokazovať. Trénerom som už štyri celé sezóny. Za ten čas som v troch sezónach postúpil a v jednej zostúpil z Premier League," poznamenal.
"Chcem byť obklopený dobrými ľuďmi a som tu úplne nadšený. Nie kvôli sebe, ale kvôli ľuďom v klube a nášmu tímu," dodal.
Ale aj keď si myslí opak, stále má čo dokazovať. Jeho ďalším cieľom bude udržať Burnley v Premier League aj v budúcej sezóne.
V posledných dvoch sezónach v najvyššej anglickej súťaži všetky tri zostupujúce tímy po roku opäť zostúpili. Ale zatiaľ čo tréneri ako Russell Martin v Southamptone a Kompany v Burnley sa snažili hrať v PL útočný a riskantný štýl futbalu, Parker sa touto cestou určite nevydá. Dôraz bude klásť na výsledky, ktoré by opäť mala zaručovať pevná obrana.
Bude tiež potrebné priviesť posily, najmä do útoku. S Hannibalom Mejbrim či Edwardsom však Burnley už má niekoľko hráčov na seniorskej úrovni, ktorí by nemali mať problém čeliť anglickej elite.
Vedenie zároveň musí reflektovať záujem klubov o svojich hráčov, najmä okolo Trafforda a Esteveho je v tomto smere veľmi živo. Zatiaľ si však Parker a Burnley budú najbližšie týždne užívať. Stále majú šancu zabezpečiť si majstrovský titul, ale ak chcú byť korunovaní šampiónmi, budú potrebovať, aby Leeds v poslednom kole stratil body.
Reálne však na tom fanúšikom bude záležať len málo. Úloha je už splnená, Burnley je opäť účastníkom Premier League. Otázkou zostáva, či je to opäť len na rok.