Pred dvoma rokmi sa Leeds po neúspešnej sezóne rozlúčil s Premier League. Cieľ v podobe okamžitého návratu bol jasný a k tomu mal pomôcť špecialista na Championship Daniel Farke, ktorý druhú najvyššiu anglickú súťaž ovládol už dvakrát.
Tímu navyše zostalo množstvo platných futbalistov, vrátane talentovaného Wilfrieda Gnorta, aj keď nad jeho zotrvaním panovali značné pochybnosti. Krídelník odmietol nastúpiť do prvých zápasov a bol nútený trénovať individuálne. Pod kotlom sváru pritopil aj jeden z bannerov na tribúne, odkazujúci na hráčovu nechuť hrať nižšiu súťaž.
Nakoniec si taliansky reprezentant do 21 rokov vzťahy v klube urovnal a po postupe celú situáciu spätne objasnil. "Ten transparent som mal dva roky uložený v mobile," povedal pre The Athletic. "Všetci mi to posielali a ja som si to nebral osobne. V skutočnosti mi to prišlo celkom vtipné," pokračoval.
"Bolo to ťažké obdobie mojej kariéry i života, ale pomohlo mi stať sa tým, kým som dnes. Bola to skúsenosť, ktorú som potreboval, aby som pochopil, čo všetko sa vo futbale môže stať, vzostupy aj pády," dodal.
Leeds začal cestu za návratom a nepočínal si vôbec zle, avšak k istému postupu mu chýbalo šesť bodov. A tak musel bojovať v play-off. Semifinálové stretnutie proti Norwichu zvládol s konečným výsledkom 4:0. Veľké finále vo Wembley však prinieslo prebudenie z pekného sna, keď Adam Armstrong vystrelil návrat do najvyššej futbalovej súťaže Southamptonu.
Návrat na druhý pokus
Farkeho tímu ostali len oči pre plač, žiadne oslavy sa nekonali, vedenie však za trénerom aj hráčmi plne stálo. Novým kapitánom sa stal waleský reprezentant Ethan Ampadu, ktorého vplyv bol v konečnom zúčtovaní veľmi dôležitý. Pomohol novým posilám so zabývaním a zaslúžil sa napríklad o spravodlivé rozdelenie postupového bonusu medzi všetkých futbalistov. Nie všetko však bolo ružové a odchody v podobe Crysencia Summervilla, Archieho Graya a Georginia Ruttera boli komplikáciami na ceste za postupom.
V samotnom súťažnom ročníku sa pridali problémy s dlhoročnou brankárskou jednotkou Illanom Meslierom, ktorého veľké chyby v dueloch prinútili nemeckého kouča k zmene a do brány šiel skúsený Karl Darlow. Aj napriek týmto problémom udržali Peacocks sériu 17 zápasov bez porážky, čím prekonali 50 rokov starý klubový rekord. Navyše dosiahli hranicu 100 bodov, čo bol rovnaký počet, ako malo Burnley.
O majstrovi sa rozhodovalo doslova až do poslednej minúty a ako kľúčový sa ukázal letný príchod Manora Salomona. Izraelský stredopoliar splnil sny všetkých fanúšikov o titule, keď v nastavenom čase posledného súboja proti Plymouthu upratal loptu do siete a zariadil výhru. Leeds sa radoval z trofeje vďaka lepšiemu skóre.
Postup bol spečatený a oslavy sa mohli začať, nad zotrvaním Farkeho sa aj tak objavil veľký otáznik. S Norwichom síce dvakrát postúpil, ale raz spadol, v ďalšej sezóne bol vyhodený v polovici a kanárici sa aj bez neho zasa rozlúčili s Premier League. Mnohí tak špekulovali, či je Nemec ten správny tréner na udržanie Leedsu v najvyššej súťaži.
Netrvalo dlho a predseda predstavenstva klubu Paraag Marathe uviedol všetko na pravú mieru. "Sme neustále v kontakte. Povedal som mu medzi štyrmi očami, že sa teším na našu ďalšiu spoluprácu. Necítil som, že by som mal verejne vystupovať len preto, že niekto rozšíril nejaké špekulácie," uviedol Marathe pre The Athletic.
Nové posily Leedsu
Tím zo severnej časti Anglicka začal zbrojiť, avšak peniaze získané z titulu rozhodne nerozhadzuje bezmyšlienkovite. Vyberá si mená z TOP piatich líg v najlepších futbalových rokoch. Všetky doterajšie posily nastúpili v priateľskom zápase proti Manchestru United a zanechali dobrý dojem.
Z Wolfsburgu dorazil na voľný prestup Lukas Nmecha, ktorého kariéra odštartovala na Ostrovoch. Debut si útočník odbil v roku 2018 pod Pepom Guardiolom za Manchester City. Veľmi dobré výkony mal v Anderlechte, tam strelil 18 gólov v 37 zápasoch. Môže sa pýšiť pohárom pre víťaza Eura do 21 rokov, keď bol vo finále strelcom víťazného gólu Nemecka.
Spoločne s ním prišiel z rovnakého klubu za čiastku šesť miliónov eur Sebastiaan Bornauw. Stopér, ktorý si tiež urobil meno v belgickom klube a svojimi výkonmi to dotiahol až do Premier League. Po jeho boku bude nastupovať obor Jaka Bijol. Toho si Leeds vyhliadol v Udine za 18 miliónov eur. O Slovincovom talente vypovedá aj fakt, že v reprezentácii debutoval už v 19 rokoch.
Najzvučnejším menom je jednoznačne Sean Longstaff. Opúšťa materský Newcastle, s ktorým v minulom ročníku získal Ligový pohár. Stredopoliar, ktorý stál na 13,8 milióna eur, prešiel akadémiou Magpies, avšak v poslednej dobe veľa minút nedostával. A tak by jedným z dôvodov odchodu mohlo byť vyššie herné vyťaženie.
Ľavý bek Gabriel Gudmundsson bol súčasťou obrany s druhým najnižším počtom obdržaných gólov Ligue 1. Švéd má pred sebou úlohu zalepiť dieru po Juniorovi Firpovi, Lille zaň získalo 11,6 milióna eur.
S posilňovaním nemusí byť ešte koniec, Leeds má podľa informácií z anglických médií v najbližších dňoch sfinalizovať prestup stredopoliara Hoffenheimu Antona Stacha. Vysoký stredopoliar by mal spolu s Bornauwom a Bijolom byť hlavnou hrozbou pri ofenzívnych štandardných situáciách.
Fanúšikovia budú dúfať, že aj nové tváre pod vedením osvedčeného trénera Farkeho tentoraz klub udržia v Premier League na dlhšiu dobu. Pomôcť by k tomu malo aj silné zázemie, do majiteľskej štruktúry Peacocks totiž pred rokom vstúpil Red Bull.
Nápojový gigant, ktorý získal minoritný podiel od skupiny 49ers Enterprises, by v Anglicku rád vybudoval ďalšiu pobočku úspešného futbalového impéria, ktoré zahŕňa kluby v Lipsku, Salzburgu, New Yorku alebo brazílskom Bragantine.