V exkluzívnom rozhovore sme sa s ním rozprávali o jeho pôsobení v Stoke a Chelsea, o slávnom góle, ktorý strelil, o najlepších útočníkoch, ktorým čelil, a o ďalších témach.
Ako sa darí Leicestru a vám osobne v tejto sezóne?
"Je to trochu hore-dole, ale náš cieľ je jasný: návrat do Premier League. Stále sme v hre. Posledný týždeň bol pozitívny, získali sme sedem bodov z deviatich a teraz sa tešíme na nabitý vianočný program, kde môžeme naozaj zabrať."
Čo vás stále motivuje pokračovať aj po toľkých rokoch v profesionálnom futbale?
"Stále milujem futbal a tímové prostredie. Baví ma snaha vyhrávať a byť súčasťou niečoho úspešného. Fyzicky sa stále cítim dobre a ak som súčasťou dobrého projektu a dobrého klubu, rád pokračujem. Dôchodok trvá dlho, takže sa nikam neponáhľam."
Zmenila sa vaša fyzická príprava oproti začiatkom kariéry?
"Určite áno. Športová veda veľmi pokročila, čo nám pomáha lepšie sa starať o telo. S pribúdajúcim vekom je regenerácia a správna aktivácia oveľa dôležitejšia a tomu teraz venujem viac pozornosti."
V Leicestri ste najmä náhradníkom. Patrí k tejto úlohe aj mentorovanie mladších hráčov?
"Áno, je to tak. Ako skúsený hráč rád odovzdávam skúsenosti a pomáham mladším brankárom. Dôležité je aj líderstvo – nastavenie štandardov pomáha celej tímovej kultúre."
Keď sa obzriete späť, ktoré momenty boli vo vašej kariére najdôležitejšie?
"Portsmouth bol kľúčový. Prišiel som tam v šestnástich a postupne som sa rozvíjal cez hosťovania a rôzne skúsenosti. Stoke City bol klub, kde som sa presadil v Premier League aj v reprezentácii, Chelsea zas krok na úplne najvyššiu úroveň, boj o trofeje a Liga majstrov. Tieto tri kluby, v tomto poradí, boli pre moju kariéru zásadné."
Najdlhšie ste pôsobili v Stoke City. Ako na toto obdobie spomínate?
"Veľmi rád. Bolo úspešné a v niektorých ohľadoch sme dosiahli viac, než sa čakalo. Mali sme svoj štýl, ktorý sedel hráčom, mestu aj fanúšikom. Všetko do seba zapadlo a spolu sme dosiahli skvelé veci."
Stoke bol známy skôr efektivitou než krásou hry. Je to spravodlivé hodnotenie?
"Boli sme veľmi efektívni a odhodlaní. Futbal sa dá hrať rôznymi spôsobmi a naša pracovitosť, súdržnosť a mentalita boli výnimočné. Ľudia si pamätajú dlhé auty a štandardky, ale v správnych chvíľach sme ukázali aj kvalitu."
Za Stoke ste strelili gól z 92 metrov. Ako si na ten moment spomínate?
"Bolo to úplne nečakané. Ak si brankár predstavuje, že strelí gól, tak väčšinou v závere na vyrovnanie, nie desať sekúnd po výkope. S odstupom času si človek uvedomí, aké to bolo výnimočné a vzácne."
Veľa ste neoslavovali. Prečo?
"Čiastočne z rešpektu k súperovmu brankárovi a čiastočne preto, že som nevedel, čo robiť. Aj tak nie som typ, ktorý by na ihrisku prejavoval veľké emócie."
Prestup zo Stoke do Chelsea znamenal prijať úlohu náhradníka. Ako ste to vnímali?
"Chelsea bola majster, trénerom bol José Mourinho a bola to šanca otestovať sa na najvyššej úrovni. Neľutujem to ani na sekundu. Šlo o jedno z najlepších rozhodnutí v mojej kariére."
Čo bolo najťažšie pri adaptácii v takom veľkom klube ako Chelsea?
"Tlak. Každý zápas bol dôležitý, všetko sa sledovalo a program bol neúprosný. Musel som sa veľmi rýchlo prispôsobiť."
Bolo ťažké zmieriť sa s tým, že nehráte každý týždeň?
"Veľmi ťažké. Bol som v najlepších rokoch a chcel som chytať, ale boj o trofeje a byť súčasťou niečoho väčšieho predstavovali obrovskú motiváciu."
Ako vnímate Petra Čecha, najmä keď ste ho v Chelsea nahradili?
"Považujem ho za najlepšieho brankára v histórii Premier League. Nahradiť ho bola obrovská česť a zodpovednosť. Mám k nemu maximálny rešpekt za to, čo dosiahol."
Čo je najnáročnejšie na tom byť brankárom v Premier League – fyzická alebo mentálna stránka?
"Mentálna stránka je obrovská. Ste pod neustálym tlakom a vaše inštinkty idú proti ľudskej prirodzenosti. Musíte ísť do lopty, nie sa jej vyhýbať. Fyzické nároky sú dnes vyššie než kedykoľvek predtým, ale základy a opakovanie sú stále kľúčové."
Je brankár naozaj najlepšia pozícia vo futbale?
"Pre mňa áno. Urobiť veľký zákrok v rozhodujúcej chvíli je najlepší pocit v stretnutí."
Koľko prípravy si vyžaduje čeliť elitným útočníkom každý týždeň?
"Veľa. Analyzujeme súperov, používame video aj dáta, ale top hráči dokážu čokoľvek. Nakoniec musíte veriť sebe a byť pripravený na všetko."
Ktorí útočníci boli najťažší súperi?
"Cristiano Ronaldo bol vo svojej najlepšej forme niekedy nezastaviteľný. Sergio Agüero bol nočná mora pre jeho pohyb a zakončenie. Luis Suárez, Fernando Torres, Andy Carroll... Premier League bola neúprosná. Každý týždeň priniesol novú výzvu."
Bola Premier League pred desiatimi rokmi silnejšia, čo sa týka útočníkov, než je dnes?
"Čo sa týka rozmanitosti a hĺbky, súhlasím. Vtedy bolo veľa rôznych typov – Rooney, Drogba, Suárez, Aguero, Defoe, Crouch. Útočníci boli väčším stredobodom hry."
Ako sa počas vašej kariéry zmenila úloha brankára?
"Brankári dnes musia zvládať všetko – rozohrávať, pokrývať priestor, hrať vysoko. Ale jedna vec sa nezmenila: brániť bránku. Základy sú stále najdôležitejšie."
Sú brankári dnes posudzovaní prísnejšie kvôli sociálnym sieťam?
"Určite. Všetko sa okamžite analyzuje a zdieľa. Chyby sa nedajú skryť, ale silné výkony sú tiež viac viditeľné."
Môžu byť dáta a analytika niekedy až príliš?
"Sú užitočné, ale dá sa to aj prehnať. Nakoniec musíte na ihrisku podať prirodzený výkon počas 90 minút."
Kto je podľa vás momentálne najlepší brankár na svete?
"Gianluigi Donnarumma. Je veľa skvelých brankárov, ale jeho konzistentnosť v posledných rokoch je výnimočná."
Kto je váš favorit na najbližšie majstrovstvá sveta?
"Anglicko. Majú špičkového trénera a veľkú hĺbku kádra. Ak budú všetci zdraví, budú patriť medzi najväčších favoritov."
Dokedy plánujete pokračovať v hráčskej kariére?
"Beriem to sezónu po sezóne. Možno je táto posledná, možno ešte jedna, uvidíme."
Máte už plány na život po futbale?
"Baví ma práca v médiách, vediem brankárske akadémie a zaujímam sa o trénerské či technické pozície. Chcem zostať pri futbale."
Akú radu by ste dali mladým ľuďom, nielen futbalistom?
"Nikdy sa nevzdávajte svojho sna. Pracujte tvrdo, buďte trpezliví a verte si. Neexistuje presná cesta, veci sa dejú, keď majú. Robiť to, čo milujete, je nesmierne dôležité."