Prvý klub z juhu zapojený do futbalovej ligy
Predchodca dnešného Arsenalu vznikol vo Woolwichi, štvrti na južnom brehu Temže v juhovýchodnom Londýne. Za hlavnú postavu, ktorá stála za založením klubu, sa považuje Denskin, škótsky robotník z továrne na výrobu munície a zbraní. Odtiaľ pochádza aj prezývka tímu - Gunners.
Názov tejto fabriky vo Woolwichi bol Royal Arsenal... Denskin predstavil myšlienku futbalového tímu skupine svojich spolupracovníkov. Kolegovia súhlasili, zhromaždili medzi sebou finančné prostriedky, nakúpili potrebné vybavenie a založili tím, ktorý sa spočiatku volal Dial Square FC. Bolo to podľa slávnych slnečných hodín, ktoré sa nachádzali na jednej z brán továrenského areálu a priľahlej oblasti.
O niekoľko týždňov neskôr však tím prijal názov celej továrne. Royal Arsenal. Odkaz tohto prvého historického momentu možno nájsť aj na súčasnom štadióne Arsenalu - Emirates. Jeho súčasťou je totiž viacúčelový priestor na organizovanie podujatí s názvom Dial Square. Je to jeden zo spôsobov, ktorým klub vzdáva hold svojim historickým koreňom.
V roku 1893 zmenila londýnska továreň na výrobu zbraní a munície svoj štatút z kráľovskej spoločnosti na súkromný podnik, z čoho vyplýva aj premenovanie továrenského futbalového klubu z Royal Arsenal na Woolwich Arsenal. Privatizácia spoločnosti však nepoškodila jej rast.
Okamžite sa zaregistroval pod novým názvom a v sezóne 1893/94 sa mohol zúčastniť starej druhej divízie. Bol prvým klubom z južného Anglicka, ktorý sa zapojil do futbalovej ligy - v začiatkoch futbalu v krajine sa hral najmä v jej severnej časti.
Woolwich Arsenal patril k najlepším londýnskym zástupcom. Kanonieri si upevnili svoje postavenie v lige (hoci ešte v druhej divízii) a boli hladní po úspechu. Ich najväčšou šancou bolo uspieť v FA Cupe, v ktorom chceli ukázať, že sa môžu rovnať najlepším tímom v krajine.
Prvé veľké úspechy
S FA Cupom mali skúsenosti už z ročníka 1889/90, ale počas 90. rokov 19. storočia, keď sa im podarilo postúpiť cez kvalifikačné kolá, vždy prehrali v prvom dejstve. Najstaršia klubová súťaž na svete sa zdala byť pre Arsenal v jeho začiatkoch prekliata.
Dnes to môže znieť ako paradox, keďže v súčasnosti má na konte rekordných 14 titulov FA Cupu. Nikto nevyhral viackrát. Avšak až v roku 1930 sa Gunners tešili z prvého víťazstva v tejto súťaži. V tom čase už neboli tímom z Woolwichu na juhovýchode Londýna, ale zástupcom severnej časti mesta.
Na začiatku 20. storočia hrával Woolwich Arsenal svoje zápasy na skromnom Manor Ground. V tom čase zápasil aj s vážnymi finančnými problémami a v roku 1910 takmer zbankrotoval. Klub sa z tejto ťažkej situácie nakoniec zachránil vďaka pomoci dvoch významných a skúsených futbalových funkcionárov Henryho Norrisa a Williama Halla.
Ďalšia veľká rana však prišla v roku 1913, keď štadión Arsenalu vyhorel. Manor Ground sa stal terčom podpaľačského útoku sufražetiek v rámci celoštátnej kampane bojujúcej za volebné právo žien a klub si musel nájsť nový domov. Nakoniec ho našiel na Highbury v severnom Londýne.
Po presťahovaní prirodzene vypustil zo svojho názvu meno štvrte Woolwich, čím vznikol čistejší a údernejší názov: The Arsenal Football Club. Highbury bolo jeho domovom takmer 100 rokov. Ďalšie sťahovanie prišlo v roku 2006, keď sa Gunners presťahovali len o kúsok ďalej, na úplne nový a veľmi moderný Emirates Stadium.
Námestie Dial Square, Woolwich, niekoľko ikonických častí starej štruktúry štadióna Highbury (napríklad slávne hodiny, podľa ktorých je pomenovaný Clock End) a ďalšie fragmenty histórie Arsenalu však žijú dodnes.