Tréner hostí Fabian Hürzeler zaradil skúseného futbalistu do základnej zostavy na kľúčový duel proti Brentfordu, takže Milner zavŕšil svoju cestu za historickým maximom. Doterajší rekord Barryho vyrovnal už 11. februára v súboji proti Aston Ville, teda klubu, v ktorom v minulosti pôsobil.
"Je to o odhodlaní a hlade. Chcete byť najlepší každý deň, či už v zápase alebo na tréningu," vysvetľoval Milner v rozhovore pre BBC dôvody svojej výdrže.
"Som obklopený množstvom mladých chalanov. Chcem prispievať k ich kariére, tlačiť ich dopredu a pomáhať im dostať sa na najvyššiu úroveň čo najrýchlejšie. Preto som tu," dodal k úlohe v kabíne.
Aj keď v aktuálnej sezóne neodohral toľko minút, koľko by si predstavoval, v posledných týždňoch dokázal, že je stále platnou súčasťou zostavy. Po dosiahnutí rekordu sa Milner zamyslel aj nad tým, ako sa futbal od jeho debutu pred viac než 20 rokmi zmenil.
"Hra sa veľmi zmenila. Keď som začínal ako krídlo, prvý zákrok sa v podstate nepískal. Dostal som loptu, hneď ma niekto zrazil, ale pokračovalo sa ďalej," spomínal s úsmevom.
"Dnes sa pozriete na chrániče niektorých chalanov a poviete si, že vtedy by im to neprešlo, lebo tie zákroky boli oveľa tvrdšie. Som rád, že som mohol hrať v dvoch rôznych érach a učiť sa od trénerov ako Terry Venables, Sir Bobby Robson či Jürgen Klopp," doplnil rekordman.
Vzor pre celú generáciu Premier League
Hürzeler po zápase nešetril chválou a zdôraznil Milnerov vplyv na šatňu aj mimo ihriska. Podľa neho je stelesnením profesionality a spoľahlivosti, ktorú vyžaduje od celého tímu. "Je to líder, skvele komunikuje a hre dokonale rozumie. Na tento moment čakal dlho a sme zaňho šťastní," uviedol kouč pre reláciu Match of the Day.
"Nie je to len o skúsenostiach, ale aj o kvalite. Vždy dáva mužstvo a klub na prvé miesto. Nepamätám si deň, kedy by do práce nedal sto percent. Je to skutočný vzor," dodal nemecký kouč.
Slová uznania prišli aj od legendárneho Waynea Rooneyho, ktorý s Milnerom zdieľal jednu kabínu v anglickej reprezentácii. Rooney vyzdvihol najmä Milnerovu neuveriteľnú pracovnú morálku, ktorá mu umožňuje konkurovať mladším hráčom aj vo "veteránskom" veku.
"Milly si ten rekord zaslúži. Všetci vieme, aký je to profesionál a ako tvrdo na sebe počas celej kariéry pracoval. Ukazuje to, že tvrdá práca sa vypláca. Videli sme to u Ronalda a vôbec by ma neprekvapilo, keby James pokračoval ďalšie dva či tri roky," tvrdil bývalý útočník United.
Od premiéry v Leedse až na vrchol histórie
Milnerova cesta sa začala v roku 2002 v drese Leedsu, kde debutoval ako 16-ročný mladík. Následne viedla cez Newcastle, Aston Villu, Manchester City až do Liverpoolu. Angličan Micah Richards pripomenul, že Milner bol vždy cenený za svoju univerzálnosť a výbornú techniku strely.
"James je ten najmilší chlap pod slnkom. Je to najtvrdšie pracujúci profesionál, s ktorým som kedy hral. Zaslúži si všetko, čo dosiahol," uviedol Richards.
"Vyhral predsa Premier League so City aj s Liverpoolom. Jeho kariéra je neuveriteľná z pohľadu prístupu, nasadenia aj schopností," dodal k priateľovi, s ktorým odohral desiatky zápasov.
Zaujímavú spomienku pridal aj Sam Parkin, ktorý s Milnerom pôsobil počas hosťovania vo Swindone v roku 2003. Už vtedy bolo jasné, že Milner mieri vysoko, pretože sa nenechal strhnúť vtedajším životným štýlom hráčov v nižších súťažiach.
"Bol až príliš fit. Vôbec sa nezúčastňoval večierkov s chalanmi z League One, bol neuveriteľne sústredený a profesionálny," spomínal Parkin. Milner, ktorého zmluva v Brightone sa končí po tejto sezóne, má pred sebou ďalšiu výzvu – pomôcť tímu v záverečných bojoch o pohárovú Európu a posunúť svoj rekordný zápis na čo najvyššie číslo.