Gunners minulý rok ukončili dvadsaťdvaročné čakanie na titul v najvyššej anglickej súťaži. Po zisku 85 bodov skončili v tabuľke so sedembodovým náskokom pred Manchesterom City, čo bola odmena po troch druhých miestach za sebou.
Arsenal teraz vstupuje do inej fázy. O titul už dlhodobo nebojuje, ale ho obhajuje. Pre Obiho Mikela, ktorý počas návštevy Ghany hovoril so zahraničnou redakciou Flashscore Správ pre podcast The Obi One, by tento rozdiel mal šampiónovi umožniť hrať s väčšou voľnosťou.
Bývalý stredopoliar Chelsea verí, že najväčšou výhodou Arsenalu pred novou sezónou je stabilita. Zatiaľ čo viacerí najbližší konkurenti prešli výraznými zmenami, Arsenal si ponechal jadro tímu, ktorý mu konečne priniesol trofej pre víťaza Premier League.
"Arsenal vyhráva, pretože je opäť celkom, ktorý je zohratý. Posledných päť alebo šesť rokov má rovnakých hráčov aj trénera. Ten vybudoval víťazný káder a teraz ho opäť posilnil. Budú sa zlepšovať. Môžete vidieť, že City sa trápi. Guardiola odišiel a preč je aj Rodri. Chelsea má nového kouča, Liverpool má tiež, Newcastle rovnako, Tottenham takisto a aj Manchester United má stále relatívne nového lodivoda.
Keď to všetko vezmete do úvahy, Arsenal je tímom, ktorý je konzistentný, stabilný a zohratý. Myslím si, že práve to mu v tejto sezóne poskytne výhodu," povedal v rozhovore.
Obhájiť? Áno, ale ako?
Tip Obiho Mikela je jasný: verí, že Arsenal titul obháji. Jeho zásadná otázka však znie, akým spôsobom. Arsenal postavil svoju majstrovskú sezónu na pevnej defenzíve, pričom jednou z jeho najúčinnejších zbraní sa stali štandardné situácie. Nigerijčan sa však domnieva, že po odznení tlaku 22 rokov očakávania by Arsenal mohol získať viac istoty a ukázať väčšiu porciu ofenzívneho talentu.
"Podľa mňa budú titul obhajovať, ale opäť sa ponúka otázka, akým spôsobom? Budú hrať zábavnejší a atraktívnejší futbal, alebo budú nudní ako minulý rok? Chceme vidieť, ako sa prejavia, pretože na to majú hráčov. Majú talent na to, aby to dokázali. Tlak z toho, že 22 rokov nevyhrali, je preč. Teraz musia byť uvoľnení, hrať v pokoji a obhajovať titul s hrdosťou. To chceme."
Obi Mikel chce vidieť menšiu závislosť na štandardných situáciách a na zdržovaní hry, ktoré občas zatienilo kvalitu Artetovho kádra.
"Netúžime sledovať nudný Arsenal, ktorý skóruje po štandardkách a rohoch. V prvom zápase, ktorý som videl, hral dobre a bol atraktívny. Presne to chcú fanúšikovia vidieť," dodal smerom k začiatku novej sezóny.
Duelom, o ktorom Obi Mikel hovorí, je piatkové presvedčivé víťazstvo 3:0. Arsenal začal obhajobu titulu triumfom nad nováčikom Coventry City. Medzi strelcov sa zapísali Kai Havertz, Bukayo Saka a Martin Ødegaard. Obi Mikel v tomto výkone videl verziu Arsenalu, ktorú by chcel zažiť častejšie.
Sú veci, o ktorých nikto nechce hovoriť
Nigerijčan už skôr otvorene kritizoval prílišné spoliehanie sa na štandardné situácie aj prístup Arsenalu k zdržovaniu hry. Trvá však na tom, že jeho kritika nikdy nevyplývala z nepriateľstva voči klubu, naopak ju vníma ako súčasť širšej debaty o tom, ako by sa mal futbal hrať.
"Keď hovorím o Arsenale, hovorím o veciach, o ktorých nikto nechce hovoriť. To je ono. O rohoch a spôsobe, akým vyhrávali. Nevymyslel som si to. Čo sa stalo teraz? FIFA zmenila pravidlá," hovorí.
Pravidlá futbalu sa skutočne zmenili s cieľom obmedziť zdržovanie hry. Od sezóny 2026/27 môžu byť brankári, ktorí držia loptu dlhšie ako osem sekúnd, potrestaní rohovým kopom pre súpera. V roku 2026 boli schválené ďalšie opatrenia, vrátane päťsekundového odpočítavania pri úmyselnom zdržovaní vhadzovania a výkopov od brány. Bývalý stredopoliar verí, že tento vývoj potvrdzuje obavy, na ktoré upozorňoval už skôr.
"20 sekúnd trvalo, kým rozohrali roh alebo vhadzovanie, to všetko sa teraz zmení. Keby som nemal pravdu, nikoho by to nezaujímalo. Znamená to však, že som hovoril niečo správne. Mnoho ľudí sa to bojí povedať, ja však hovorím veci, ktoré ľudia povedať nechcú," uvedomuje si.
Jeho kritika však nemá nijako znižovať úspechy Gunners. "S Arsenalom nemám problém. Môže vyhrať súboj akokoľvek, ale chcem vidieť, že sa hrá správnym a férovým spôsobom, keď nemôžete opakovane faulovať brankára."
O zápase proti West Hamu sa bude hovoriť ešte dlho
Pre Obiho Mikela zostáva obzvlášť významné stretnutie proti West Hamu z majstrovskej sezóny Arsenalu. Domnieva sa, že odhalil tenkú hranicu medzi využívaním pravidiel a ich prekročením spôsobom, ktorý môže ovplyvniť integritu vystúpenia.
"Zápas proti West Hamu bol minulý rok kľúčový. Myslím si, že sa o ňom bude hovoriť ešte mnoho rokov, pretože sa v ňom stalo veľa vecí," tuší. "Arsenal dával veľa takýchto gólov, ale keď podobná situácia nastala u súpera, bol odpískaný faul."
Bez ohľadu na debatu okolo jednotlivých incidentov Mikel trvá na tom, že jeho motiváciou nie je postoj namierený proti Arsenalu. Jednoducho chce vidieť, ako šampión spojí svoju súťaživosť s ofenzívnou slobodou, ktorú by mu mal jeho káder umožniť.
"Proti Arsenalu nič nemám. Prajem mu všetko dobré, ale chcem, aby môj tím Chelsea ďalej vyhrával. Dúfam, že sa vrátime na víťaznú vlnu," uzavrel.