Citizens strácajú v lige na vedúci Arsenal sedem bodov, čo je manko, ktoré sa počas zostávajúcich ôsmich kôl Premier League dá zmazať. Navyše, výrazný bodový deficit netreba brať úplne vážne, po dohrávke s Crystal Palace môže byť rozdiel ešte o tri body menší. Čo však určite naháňa strach fanúšikom na Etihad Stadium a možno aj trénerovi Guardiolovi, je program nasledujúcich piatich týždňov.
Manchester City mal pri žrebe obrovskú smolu, inak sa to ani nedá nazvať. Po náročnom zápase v Newcastli v FA Cupe vyzve obhajcu titulu z Liverpoolu a v Lige majstrov sa ocitol v oveľa náročnejšej vetve turnajového pavúka – na strane Citizens sú všetky tímy, ktoré ovládli Ligu majstrov za posledných 10 rokov.
V prvom dueli – navyše piaty rok po sebe vo vyraďovacej fáze – vyzve historicky najúspešnejší celok súťaže. Real Madrid prepísal dejiny, keď vyhral päť z posledných 10 ročníkov milionárskej súťaže a do vitríny pridal už 15. ušatý pohár.
Nepodareným žrebom z posledných týždňov však nepriaznivý osud ani zďaleka nekončí, program najvyššej anglickej súťaže, ktorý bol stanovený pred začiatkom sezóny, robí z nasledujúcich stretnutí takmer pekelnú výzvu.
Real Madrid na Bernabéu v LM, West Ham na London Stadium, domáca odveta s Realom, finále EFL Cupu s Arsenalom, štvrťfinále FA Cupu doma s Liverpoolom, Chelsea na Stamford Bridge a možno titulový súboj s Arsenalom doma v Manchestri. Ťažko si predstaviť ešte nemilosrdnejší žreb.
Kanonieri mali naopak šťastie na svojej strane a nevedomky sa im zvýšili šance na prvý majstrovský titul v Premier League od roku 2004. V FA Cupe vyzvú druholigový Southampton a ťaženie v papierovo prijateľnejšej vetve play-off LM začnú s výkonnostne nevyspytateľným Leverkusenom.
Silnejší súperi, väčšie sebavedomie
Smrteľný harmonogram však môže Guardiolových zverencov aj posilniť. Pripomeňme si napríklad cestu Realu Madrid v sezóne 2021/22, ktorý najlepším svetovým súperom opakovane zasadzoval údery v samotnom závere a napokon ovládol Ligu majstrov aj La Ligu. Ich železnú mentalitu vtedy pocítili aj Citizens, keď v semifinále po dramatickom obrate prehrali vo vzájomnom meraní síl 3:4. Teraz budú chcieť nepríjemnú spomienku patrične oplatiť a urobiť krok k epickému ukončeniu sezóny.
Postup cez hviezdny španielsky klub by im mohol dodať potrebnú psychickú vzpruhu, ktorú vyhliadajú od úspešnej sezóny 2023/24, keď získali posledné prestížne trofeje. Po titule v Premier League, triumfe v Superpohári UEFA a klubových MS bol pre City minulý ročník výrazným zakopnutím a stále sa z neho nedokázalo úplne spamätať.
Citizens často stále bojujú s výkonnostnými výkyvmi, no oproti predchádzajúcej sezóne pôsobia oveľa istejším dojmom. Vlani mali po 29 ligových zápasoch o 12 bodov menej než tento rok.
O ich vzostupe svedčí aj bilancia z posledných 11 vystúpení naprieč súťažami, z ktorých vyhrali deväť a body stratili len dvoma remízami. Na ich smolu však o možnom quadruple snívajú aj kanonieri, ktorí zaznamenali identickú sériu.
Výber Mikela Artetu na jar trápila početná maródka, napriek tomu z posledných 10 súbojov v Premier League získal viac bodov iba znovuzrodený Manchester United.
Guardiola bude mať proti Realu silnú zostavu, chýbať mu bude len chorvátske duo Joško Gvardiol a Mateo Kovačič. Séria zápasov proti svetovým gigantom však môže situáciu úplne zmeniť. Na rozdiel od Arsenalu nebude môcť Guardiola toľko šetriť hráčov, ak chce pomýšľať na triumf na všetkých frontoch.
Problémom s nedostatočnou hĺbkou kádra sa však snažil predísť už počas prestupových období. Vedenie vtedy posilnilo silnú kostru tímu svetovými menami, keď v sezóne 2025/26 investovalo do posíl približne 300 miliónov eur. Viac minuli len Chelsea a Liverpool, pričom Arsenal skončil na podobnej sume ako Citizens.
Práve hráči ako Antoine Semenyo, Tijjani Reijnders, Rayan Ait-Nouri, Rayan Cherki či Marc Guéhi môžu byť kľúčovým faktorom v boji o trofeje, ktorý vyvrcholí v nasledujúcich týždňoch.