Pre írsky národný tím sa reprezentačné okno stalo vyčerpávajúcou skúškou nervov. "Hrali sme v štyroch krajinách a absolvovali šesť medzinárodných letov. Som šťastný, že sa to už skončilo a môžeme sa sústrediť na nasledujúci mesiac," odľahlo trénerovi Heimirovi Hallgrimssonovi po nedeľňajšej remíze 1:1 v Bačke Topole.
Za cestovateľské martýrium si však ostrovania môžu sčasti sami. Pre silné propalestínske nálady vo svojej krajine a obavy z protestov sa futbalová asociácia rozhodla presunúť domáci zápas do Srbska, zatiaľ čo úvodný duel sa hral na neutrálnej pôde v Maďarsku.
Napätie medzi oboma tábormi, prameniace z konfliktu v Gaze, bolo hmatateľné už od prvých minút. Írski hráči, ktorí hlasovali proti úplnému bojkotu stretnutí, dali svoj postoj najavo aspoň symbolicky. Počas izraelskej hymny hromadne sklonili hlavy, navliekli si čierne pásky a odmietli podať súperom ruky. Zástupca kapitána Caoimhin Kelleher počas predzápasových formalít úplne ignoroval izraelského lídra Dora Peretza.
Konflikty sa však neobmedzili iba na gestá. Vyhrotená atmosféra v nedeľu vyvrcholila počas polčasovej prestávky, keď malo pri odchode do šatní dôjsť k roztržke. Kondičný tréner Írska Damien Doyle obvinil jedného z izraelských reprezentantov, že naňho pľul. Fyzickej potýčke musel pohotovo zabrániť až hlavný rozhodca.
Už v prvom meraní síl v maďarskom Debrecíne, ktoré Íri vyhrali 3:0, navyše podľa írskej asociácie čelil útočník Adam Idah urážkam zo strany hlúčika izraelských fanúšikov.
"Bolo tam veľa takýchto nehôd, ale boli sme dosť rozumní na to, aby sme sa im vyhli skôr, než to zašlo priďaleko," poznamenal k incidentom tréner Hallgrimsson. "Mal som pocit, že ich zámerom bolo vyprovokovať nás a prinútiť nás urobiť nejakú hlúposť. Hráči si zaslúžia obrovské uznanie za to, ako zvládli svoje emócie," dodal.
Dusno bolo aj mimo ihriska. Predzápasová tlačová konferencia v Srbsku bola prerušená po tom, čo dvaja izraelskí novinári obvinili írsky tím z podpory ideológie založenej na vraždení a rasizme. UEFA následne obom reportérom zakázala aj vstup na tlačovú konferenciu po súboji.
Na priamu otázku, či by sa Írsko malo s Izraelom ešte niekedy v budúcnosti stretnúť na ihrisku, mal kouč Hallgrimsson jasnú odpoveď. "Nie, nemali by sme. Ale o tom nerozhodujeme my. Je to na UEFA. V Írsku je obrovská podpora Palestíny, nie je veľa krajín, ktoré by ju podporovali tak silno. Neželal by som žiadnemu národnému tímu, aby si prešiel tým, čím sme si teraz prešli my," priznal.