Sidney Crosby (38 rokov, Kanada)
Posledné dva veľké turnaje opustil bez fanfár. Vlani nabudený tím na čele s Nathanom MacKinnonom pohorel vo štvrťfinále na Dánoch a z februárovej olympiády ho tvrdým hitom v rovnakej fáze vyradil Radko Gudas. Kapitán javorových listov potom už len smutne sledoval finálovú prehru s Američanmi. Jeho účasť nie je prekvapujúca po tom, čo Penguins vypadli v prvom kole play-off. "V mojom veku si už nemôžem dovoliť ten luxus, aby som mal dlhú prestávku," povedal vlani pred šampionátom.
Jeho postoj sa ťažko mohol zmeniť. Chce sa udržať v tempe pre čo najhladší vstup do budúceho ročníka. Na šampionát pôjde na sklonku kariéry len po štvrtýkrát, nápaditý tvorca hry má zlato z MS 2015 (vedľa toho dva triumfy z olympiády a tri prstene za víťazstvo Stanley Cupu), prvýkrát pritom štartoval pred dávnymi 20 rokmi v Rige. Ako 18-ročný talent sa vtedy s ôsmimi gólmi stal najlepším strelcom turnaja.
Aleksander Barkov (30 rokov, Fínsko)
Koho si priať v tíme viac ako kapitána víťazov Stanley Cupu, dokonca dvojnásobného. A k tomu hladného po hokeji. Útočník Floridy odohral posledný ostrý zápas práve v minuloročnom finále proti Edmontonu, počas prípravy na ďalší ročník si totiž v septembri poranil väzy v kolene a prišiel o celú sezónu vrátane olympiády. Aj keď ešte pred koncom základnej časti naskočil do tréningu, nebolo vôbec isté, či ho Panthers na MS pustia.
Keď však prišiel za vedením s prosbou o súhlas, dočkal sa na zámorské pomery veľmi ústretovej reakcie. Aj to dokumentuje, akú silnú pozíciu v organizácii má. "Keď hokejista chce hrať, to je dobré znamenie, nie?" zachoval sa prezieravo generálny manažér klubu Bill Zito. Fíni získali v Barkovovi výnimočného lídra a obľúbeného kolegu. Je to pre neho vlastne comeback na druhú, pretože na šampionáte naposledy štartoval pred dlhými 10 rokmi, keď pomohol k striebru.
Matthew Tkachuk (28 rokov, USA)
Američania vlani prvýkrát po nekonečných 65 rokoch triumfovali na MS. Aj tento dlhý pôst je dôvodom toho, že táto nesporná svetová hokejová veľmoc nemá doteraz žiadneho člena Triple Gold Clubu. Teda hráča, ktorý počas svojej kariéry dobyje popri zlate na svetovom šampionáte aj olympiádu a Stanley Cup. Prvým v histórii sa môže stať práve starší z bratskej dvojice Tkachukov, čím by zavŕšil úplne excelentný rok.
S Floridou získal vlani v júni druhýkrát za sebou pohár pre víťaza NHL, s národným tímom potom tento rok vo februári ovládol olympiádu. Okrem toho sa v júli oženil a teraz sa mu v polovici apríla narodila dcéra. Napriek poslednému faktu nad svojím premiérovým vystúpením na majstrovstvách sveta neváhal. "Snažím sa byť vlastenec, ako to len ide," vyhlásil. Zo zlatého tímu z Milána je v súčasnej nominácii jediný. V NHL má na konte zo 673 zápasov 670 bodov (253+417). Ako mu to pôjde na širokom klzisku?
Macklin Celebrini (19 rokov, Kanada)
Pokiaľ bola reč o prvom Crosbyho šampionáte v roku 2006, tento talent sa narodil až tri týždne po jeho skončení. Cez svoj útly vek žiari a v národnom tíme dostáva veľkú zodpovednosť. Veď bol s predstihom menovaný kapitánom, najmladším v histórii kanadskej mužskej reprezentácie! A zámorskí reportéri sú zajedno v tom, že sa tým tréneri po utorňajšom Crosbyho potvrdenom štarte dostali do ťažkej situácie.
Skoro sa až nechce veriť tomu, že má Celebrini v NHL za sebou iba dve sezóny a že hrá v podpriemernom San Jose. Veď aj v jeho drese nazbieral počas tohto ročníka 115 bodov a v celkovom poradí produktivity skončil na štvrtom mieste. Ak občas jednotky draftu sprevádzajú rozpačité vyrovnávanie sa s očakávaniami, o tomto mladíkovi a prvej voľbe z roku 2024 to neplatí. Obstál aj na olympiáde, kde v šiestich dueloch nazbieral 10 bodov (5+5). V nedeľnej príprave s Francúzskom (6:1) prihral na polovicu gólov (1+3).
Roman Červenka ( 40 rokov, Česká republika)
Iste, nenastupuje v NHL a pre tamojších expertov napríklad medzi najväčšie ikony turnaja nepatrí. Lenže jeho pozícia na výslní medzinárodného hokeja je neoddiskutovateľná. Na posledných štyroch šampionátoch nahromadil úžasných 51 bodov! A to všetky odohral po tom, čo mu na počítadle nabehol 37. rok života... Rozdielový bol aj na olympiáde, kde ako vyslanec extraligy čelil najväčším hviezdam NHL.
S piatimi bodmi bol druhým najproduktívnejším Čechom za Martinom Nečasom. Teraz sa chystá na svoj 13. svetový šampionát, na ktorom vytvorí český rekord, o ktorý sa doposiaľ delil s Davidom Výborným. "Aj keď sezóna a play-off boli náročné, chcem byť pri tom. Neviem si predstaviť, že by som povedal nie," vyhlásil. Vo Fribourgu, kde bude národný tím hrať základnú skupinu, to pozná. Strávil tam dve sezóny, aj keď nie veľmi úspešné.
Roman Josi (35 rokov, Švajčiarsko)
Tak teraz? Zlatá švajčiarska generácia zatiaľ na naplnenie svojho poslania stále čaká. V minulých dvoch rokoch sa tím prebojoval do finále, ale posledný krok nezvládol. Tento rok však hrá na domácom ľade a nový kouč Jan Cadieux napchal káder 22 vicemajstrami sveta. S kapitánskym céčkom mu bude veliť tento mimoriadne skúsený obranca Nashvillu, od ktorého možno čakať hlavnú úlohu pri presilovkách, ktoré riadi od modrej čiary.
Táto sezóna pre neho nebola tak bodovo explozívna ako niektoré nedávne, pred štyrmi rokmi dokonca atakoval stovku. Aj tak nazbieral poctivých 55 príspevkov, čo ho stále radí do elitnej spoločnosti zadákov najlepšej ligy sveta. Úctyhodný výkon vzhľadom na to, že druhú polovicu minulého ročníka vynechal pre ochorenie nervového systému, ktoré sprevádza náhle rozbúšenie srdca po zmene polohy tela a chronická únava. Preto vlani musel vynechať aj šampionát.
Ivar Stenberg (18 rokov, Švédsko)
Najmenej známe meno z tejto skupiny. A právom, pretože tento nováčik z Frölundy toho v porovnaní s vyššie uvedenými veľa nedokázal. Doteraz. Na prelome rokov doviedol dvadsiatku k svetovému zlatu, keď vo finále tromi bodmi (1+2) zničil Čechov (4:2). Získal si rešpekt skautov a v tohtoročnom drafte by mal byť veľmi vysoko. Keď sa nedávno Olivera Ekmana-Larssona, ktorý vyhral lotériu o prvú voľbu, opýtali, koho by si vybral, uviedol svojho krajana.
A to ho ešte len čakalo vzájomné stretnutie v drese národného tímu, v ktorom sa obaja predstavili na Švédskych hokejových hrách. Týždeň predtým zažiaril Stenberg v Českých Budějoviciach, kde pri troch štartoch pozbieral päť bodov, pričom sa opäť vytiahol aj proti Čechom (1+1). Experti na ňom oceňujú ofenzívnu univerzálnosť, pretože góly rovnako dobre pripravuje, ako ich sám strieľa. Šampionát je pre neho prvou veľkou šancou, ako sa zapísať medzi dospelými.