Naposledy postúpili dve rovnaké mužstvá do finále v rokoch 2008 a 2009. V prvom prípade získali Stanley Cup hokejisti Detroitu Red Wings, o rok neskôr pre zmenu hráči Pittsburghu Penguins. V oboch finálových sériách sa vtedy predstavil bývalý slovenský útočník Marián Hossa, ale vždy bol na strane zdolaných.
Niečo podobné sa stalo aj v rokoch 1983, keď Stanley Cup získali hráči New Yorku Islanders a o rok neskôr zdvihli nad hlavu pohár hokejisti Edmontonu Oilers. V tejto súvislosti pripomínajú zámorskí novinári príbehy kanadských velikánov. Wayne Gretzky najskôr vo svojom prvom finále NHL prehral, ale v odvete už získal prvý zo svojich štyroch pohárov.
Vo svojom prvom finále neuspel v roku 2008 ani Sidney Crosby, o rok neskôr však jeho Pittsburgh zdolal Detroit. Kanaďan získal s tučniakmi prvenstvo celkovo trikrát. Podobnú šancu teraz dostal kapitán olejárov Connor McDavid, ktorý vlani vo svojom prvom finále prehral v sedemzápasovej sérii s Floridou.
Kliatba kanadských organizácií
Panthers sa do finále prebojovali tretíkrát za sebou a najcennejšiu trofej získali pred rokom prvýkrát v klubovej histórii. Zverenci trénera Paula Mauricea sa môžu stať tretím mužstvom v tomto storočí, ktorý obháji triumf. Napodobnili by tak počiny Penguins (2016 a 2017) a Tampy Bay Lightning (2020 a 2021). Predtým zopakovali víťazstvo v boji o Stanley Cup hráči Red Wings (1997, 1998).
Oilers sa pokúsia získať majstrovský titul prvýkrát od roku 1990 a zároveň chcú prelomiť dlhé čakanie kanadských celkov na úspech. Naposledy triumfovali v profilige hráči Montrealu Canadiens v roku 1993. Vo finále odvtedy neuspeli Vancouver Canucks (1994, 2011), Calgary Flames (2004), Oilers (2006, 2024), Ottawa Senators (2007) a Canadiens (2021).
Florida získala v základnej časti 98 bodov a skončila tretia v Atlantickej divízii. Na ceste do finále zdolala Tampu Bay (4:1), Toronto Maple Leafs (4:3) a Carolinu Hurricanes (4:1). "Bude to opäť veľká bitka. Hrajú dominantný hokej a tešíme sa na túto výzvu. Budeme pripravení od prvého zápasu," povedal pre nhl.com útočník Sam Reinhart.
Edmonton má vo finále výhodu domáceho prostredia, pretože v dlhodobej fáze nazbieral o tri body viac (101) a obsadil tretie miesto v Pacifickej divízii. V prvom kole vyradil Los Angeles Kings (4:2), potom si poradili s Vegas Golden Knights (4:1) a vo finále Západnej konferencie uspel proti Dallasu Stars (4:1).
"Sme silnejší ako pred rokom. Z finálovej série sme získali množstvo skúseností, z ktorých sme ťažili počas celého roka. Postup do finále sme zvlášť neprežívali, zvládli sme to a tešíme sa na najdôležitejšie duely v sezóne," netají McDavid, s 26 bodmi (6+20) najproduktívnejší hráč play-off. Na druhej priečke je jeho spoluhráč a ďalší ofenzívny ťahúň Leon Draisaitl (7+18).
Šanca na reparát pre Edmonton
Panthers sa môžu stať prvým klubom od roku 1978, ktorý dvakrát za sebou zdolá vo finále rovnakého protivníka. Naposledy sa to podarilo Montrealu, keď v roku 1977 vyhral nad Bostonom Bruins 4:0 a o rok neskôr 4:2. Minulý rok viedli panteri v sérii už 3:0, ale napokon rozhodli až v siedmom zápase.
"Majú veľmi dobrý tím. Už zažili finále, vedia o čom to je a sú hladní po úspechu. Nie je jednoduché dostať sa dvakrát za sebou do finále, ale podarilo sa im to. Musíme hrať svoju hru a byť pripravení na tvrdé súboje," upozorňuje Carter Verhaeghe.
Edmonton začal vyraďovačku dvomi prehrami s Los Angeles, ale odvtedy neuspel už len dvakrát. "Vieme čo je v nich. Hrali sme s nimi sedem zápasov vo finálovej sérii a majú naozaj dobrý tím. My si však veríme, tešíme sa na odvetu a vieme, že to bude veľký boj," uvedomuje si Draisaitl.
V základnej časti vyhrali oba vzájomné merania síl hokejisti Floridy. V Edmontone uspeli 17. decembra výsledkom 6:5 a doma 28. februára pomerom 4:3. Podobné gólové prestrelky sa vo finále neočakávajú, dôležitú rolu zohrajú brankárske jednotky.
Medzi troma žrďami Edmontonu začal v play-off Stuart Skinner, ale po dvoch prehrách s Kings ho nahradil Calvin Pickard. Ten sa však zranil v druhom stretnutí série s Vegas a do bránkoviska sa vrátil prvý menovaný. Kým v prvých dvoch dueloch s Kings a potom jednom proti Vegas inkasoval 15 gólov z 82 striel a mal úspešnosť zásahov 81,7 %, v ďalších siedmich vystúpeniach zaknihoval bilanciu 6:1, priemer inkasovaných gólov 1,41 a úspešnosť zásahov na úrovni 94,4 % vrátane troch čistých štítov. Medzitým sa jeho kolega uzdravil a v prípade potreby je k dispozícii.
Jasnou jednotkou Floridy je Sergej Bobrovskij, ktorý odchytal všetky zápasy v play-off a opäť dokázal, že je to muž veľkých momentov. Vo vyraďovacích bojoch má bilanciu 12:5, priemer gólov 2,11, úspešnosť zásahov 91,2 % a tri shutouty. Tridsaťšesťročný ruský gólman má celkovo v bitkách o Stanley Cup bilanciu 40 víťazstiev a 19 prehier.
Štvrté finále Marchanda
Florida má pred začiatkom finále k dispozícii kompletný káder, otázny je len štart útočníka štvrtej formácie A.J. Greera. Väčšina hráčov zažila majstrovské oslavy minulý rok, tím sa navyše pred uzávierkou prestupov posilnil o skúseného 37-ročného Brada Marchanda. Bývalý forvard Bostonu zažije štvrté finále kariéry. Stanley Cup získal len raz, podarilo sa mu to v roku 2011 v epickej sedemzápasovej sérii s Vancouverom.
V ďalších dvoch finálových sériách neuspel - v roku 2013 nestačili Bruins na Chicago (2:4) a o šesť rokov neskôr na St. Louis Blues (3:4). "Pred finále necítim žiadny stres, je to iné ako pred štrnástimi rokmi. Je veľmi pravdepodobné, že toto bude moje posledné finále, aj keď dúfam, že nie a chcem si to užiť," vyhlásil Kanaďan.
Oilers bude chýbať útočník Zach Hyman. Vo štvrtom dueli finále Západnej konferencie s Dallasom utrpel zranenie pravej ruky a musel sa podrobiť operácii. Dobrou správou je, že po dlhej pauze sa už v poslednom meraní síl série proti Stars vrátil do zostavy obranca Mattias Ekholm.
"Sedem mesiacov sme sa pripravovali na to, aby sme uspeli. Mali sme to v hlavách hneď od prehry v poslednom zápase finále. Absolvovali sme dlhé, ťažké leto, tréningový kemp a základnú časť. Teraz sme opäť tu a tešíme sa na skvelú sériu," povedal tréner olejárov Kris Knoblauch.
Florida opäť dokázala, že má mužstvo stavané na play-off a svedčí o tom tretia finálová účasť za sebou. "Oba tímy hrali konzistentne počas celej sezóny, majú svoju identitu a štýl hry. Edmonton je zvyknutí na dlhé ťaženie vo vyraďovacích bojoch. Obaja sme ešte lepší ako vlani, čo sľubuje, že uvidíme výbornú sériu," predpokladá šéf lavičky Panthers.