Keď NHL obnovila tradíciu zápasov pod holým nebom a usporiadala prvý z nich pod hlavičkou Winter Classic, na futbalovom štadióne Buffalo Bills sa stretli Buffalo Sabres a Pittsburgh Penguins. Na jednej strane bol kapitánom Sidney Crosby a na druhej český zadák Jaroslav Špaček. A v drese Sabres zanechal výraznú stopu aj Aleš Kotalík.
"Považujem to za jeden z najväčších hokejových zážitkov. Na štadióne Bills sme trénovali už na konci roka a stretnutie bolo prvého januára od jednej hodiny. Pred zápasom začalo snežiť, to potom máte pocit, ako by ste bol zase ten malý chlapec, čo hral hokej vonku, akurát hráte NHL pred 70-tisíc ľuďmi," spomenul Kotalík v podcaste FORČEK.
Zápasy vonku majú svoje špecifiká. Ľad postavený na veľkom futbalovom ihrisku znamená, že od mantinelov k divákom je nezvyčajne veľká vzdialenosť. Okrem toho veľkú úlohu zohráva aj počasie...
"Keď hráte na dvoch centimetroch snehu, nie je to úplne ideálny pohľad. Ako snežilo, jazdila rolba napríklad dvakrát trikrát za tretinu. Potom sme ju čakali pred nájazdmi, ako obvykle, a vôbec nevyšla. Rozhodcovia nakoniec povedali, že sa pôjde, aj keď bolo fakt nasnežené," zaspomínal Kotalík na situáciu pred rozhodujúcimi okamihmi zápasu.
"Ja som v tom čase chodil na všetky nájazdy, vtedajší a vlastne aj súčasný kouč Buffala Lindy Ruff ma posielal ako prvého. Videl som, v akom stave je ľad a uvedomil si tých 70-tisíc ľudí a celú rodinu, ktorá na to pozerala doma v hlavnom vysielacom čase. A hovoril som si, že ak tu niekde nechám puk, už to nikto nezabudne," povedal s úsmevom. "Tak som si dal stratégiu, že jednoducho dôjdem medzi kruhmi a vystrelím, nebudem nič skúšať. Trafil som sa pod lapačku, od tyčky do brány, ale potom už sme žiadny ďalší gól nedali a Kris Letang a Sidney Crosby ten zápas rozhodli."
K Bedardovi chýbajú rozdieloví hráči
Tohtoročný Winter Classic sa hral na chicagskom bejzbalovom štadióne Wrigley Field. Domáci tím Chicago Blackhawks musel prehltnúť prehru 2:6 s veľkým rivalom St Louis Blues. Tím postavený okolo mladej hviezdy Connora Bedarda je na poslednom mieste v celej lige a vyzerá to tak, že jeho prestavba bude ešte chvíľu trvať.
"Možno čakali, že vývoj generačného talentu ako je Connor Bedard bude trochu rýchlejší. Takýchto hráčov musíte obaliť skúsenými spoluhráčmi a privádzať ďalších mladých, aby tá prestavba mala nejaký zmysel. Zatiaľ sa im to nedarí, na trhu voľných agentov v lete vyberali trochu zvláštne. Sú to napríklad lídri, ale nie rozdieloví hráči, nie takí bodoví," hodnotil situáciu Chicaga Kotalík.
"Hráči ako Pat Maroon alebo Nick Foligno sú do spodnej šestky útočníkov, možno Taylor Hall ešte môže byť rozdielovým hráčom. Stále hľadajú tých správnych do TOP 6 k Bedardovi. Majú priestor pod platovým stropom, prekvapuje ma, že nejdú po rozdielových hráčoch," povedal.