Plynú posledné minúty piateho finálového duelu v roku 2007 a Perry delovkou z pozície medzi kruhmi zvyšuje na 6:2. Ruky mu vyletia k stropu arény a na tvári sa rozžiari úsmev. V čerstvých 22 rokoch tuší, že je blízko trofeje, na ktorú väčšina hokejistov čaká celý život. On pritom do NHL prvýkrát nazrel pred necelými dvoma rokmi. Ako to však býva, snový vstup do najlákavajšej súťaže sveta nahradili roky utrpenia.
V posledných rokoch je jeho príbeh o niečom celkom inom než pred 18 rokmi. A, bohužiaľ, pre už skúseného veterána zďaleka nie je taký veselý. Perry ďalej hráva v NHL a medzi o generáciu mladšími hokejistami sa rozhodne nestráca, no jeho meno sa stalo synonymom pre finálový krach.
Ostrieľaný útočník od roku 2020 päťkrát postúpil do finálovej série celej sezóny, ale ani raz neuspel. Najprv v drese Dallasu nestačil na Tampu a o rok neskôr podľahol s Montrealom rovnakému oponentovi aj po druhý raz.
Pred štartom ligového kolotoča 2021/22 preto ako voľný hráč vypočul volanie tímu Lightning, v ktorého drese chcel prekliatie prelomiť. Namiesto radosti však prišlo ďalšie sklamanie. Blesky vo finálovej sérii nestačili na Colorado, podľahli mu 2:4 na zápasy a Perry sa priamo z ľadovej plochy opäť len smutne prizeral tomu, ako súperi zdvíhajú pohár nad hlavu.
Kliatbu nezlomil ani po boku najväčších hviezd súčasného hokeja. Hoci v Edmontone v jednom mužstve s McDavidom a Draisaitlom rozkvitol, aj tak musel prehryznúť piatu finálovú prehru za ostatných šesť rokov.
Skúsi šťastie inde?
Oilers druhý rok po sebe nestačili na Floridu, ktorá v aktuálnom play-off mala nesmierne kvalitný tím. "Išli sme hlavou proti múru. Florida postavila skvelý mančaft, ktorý nás dokázal vo všetkých zápasoch zdolať," povzdychol si bezprostredne po druhej finálovej prehre počas dvoch rokov McDavid.
Generačný talent z Kanady v nadstavbe nazbieral 33 bodov a tretíkrát v kariére sa vo vyraďovacích bojoch dostal cez magickú tridsiatku. V poradí strelcov sa musel skloniť pred výrazne skúsenejším spoluhráčom. Perry ako jeden z piatich hokejistov v uplynulom play-off vyprodukoval dvojciferný počet gólov a bol druhým najlepším strelcom tímu.
Na prahu štyridsiatky sa mu to podarilo druhýkrát v kariére, no ani tak nedokázal zlomiť prekliatie. S piatimi prehranými finálovými sériami sa priblížil smutnému rekordérovi Gordiemu Howeovi. Legendárny útočník, ktorý si počas kariéry vyslúžil prezývku Mr. Hockey, musiel zniesť finálovú porážku dokonca sedemkrát. Zároveň však získal o tri Stanley Cupy viac ako Perry.
Ten ešte pred štartom finále pripustil, že aj napriek končiacej sa zmluve plánuje v NHL pokračovať. Má tak stále možnosť svoju bilanciu vylepšiť. Séria neúspechov ho neodrádza, je pre neho motiváciou k tomu, aby ďalej pokračoval. "Chcem, aby si na pohár mohol siahnuť aj môj syn Griffin," priznal pred sériou s Floridou.
Výkony mu pred otvorením trhu s voľnými hráčmi dávajú dobrú pozíciu na rokovanie. To sa Perrymu bude hodiť, pretože je pravdepodobné, že bude chcieť zostať v organizácii s ambíciami na zisk Stanley Cupu.
V hre je zotrvanie v Edmontone, ktorý s ním pred práve skončenou sezónou podpísal zmluvu na 1,15 milióna dolárov za rok. Po dvoch finálových sklamaniach je možné aj to, že Perry bude chcieť skúsiť šťastie inde.
Vie sa dostať pod kožu
Rovnako ako pred štyrmi rokmi by tak mohol zamieriť do výberu, ktorý mu dvakrát za sebou prekazil sen o pohári. Predstava Perryho v drese Floridy môže tesne po skončení finále pôsobiť nereálne, no jedno je nespochybniteľné. Skúsený Kanaďan by so svojím prístupom k hokeju do tímu zo Sunrise skvele zapadol.
Na ľade je nepríjemný, súperovi sa vie dostať pod kožu a medzi protihráčmi rozhodne nepatrí k obľúbeným protivníkom. Nie nadarmo má prezývku The Worm, teda červ. A zatiaľ čo v Edmontone patril v tomto smere k výnimkám, na Floride by bol jedným z mnohých.
Ak by si Panthers udržali súčasný káder a útok by tvorili Matthew Tkachuk, Brad Marchand a Perry, súperi by sa mali na čo tešiť. Nech už sa Perry rozhodne podpísať kdekoľvek, za preukázané odhodlanie by si zaslúžil ešte raz poťažkať ikonickú striebornú trofej. Tento príbeh o hokejovom darebákovi, ktorému fanúšikovia súpera často nemôžu prísť na meno, by mal mať svoj happy end. Aj kvôli malému Griffinovi.