McKennu ohlásil Bieber
Úvod draftu NHL 2026 patril nielen hokeju, ale aj jednej z najväčších hudobných hviezd sveta. Keď prišiel čas na prvú voľbu, na pódium neprišiel zástupca Toronta, no kanadský spevák Justin Bieber. Dlhoročný fanúšik Maple Leafs dostal tú česť oznámiť meno hráča, ktorého si klub vybral z prvého miesta.
Bieber si svoj príchod užíval. Fanúšikom povedal, že je priaznivcom Maple Leafs už od detstva a možnosť oznámiť historicky prvú voľbu draftu označil za splnený sen. Následne vyslovil vetu: "Pán McKenna, radi by sme si vás vybrali do tímu Toronto Maple Leafs."
Celý moment mal aj symbolický nádych. Keď McKenna kráčal na pódium, z reproduktorov znela Bieberova skladba Yukon. Nebola to náhoda, pretože mladý útočník pochádza z mesta Whitehorse v kanadskom teritóriu Yukon a týmto spôsobom chcel vzdať hold svojmu rodisku.
Po výbere poďakoval Bieberovi aj všetkým fanúšikom z Yukonu, ktorí jeho draft sledovali na spoločnom premietaní. Po oficiálnom oznámení si McKenna s Bieberom podali ruky, odfotili sa s dresom a absolvovali aj rozhovor. Toronto navyše pripravilo ďalšie prekvapenie.
Prostredníctvom videa mladého talentu privítal kapitán tímu Auston Matthews, ktorý mu zagratuloval k splnenému snu a poprial úspešný štart profesionálnej kariéry. Hoci išlo o jeden z najsledovanejších momentov večera, reakcie boli zmiešané.
Časť fanúšikov ocenila spojenie hokeja s jednou z najznámejších kanadských osobností, iní na sociálnych sieťach tvrdili, že dlhý Bieberov príhovor zbytočne zatienil najväčší okamih McKennovej kariéry. Bez ohľadu na názory však niet pochýb o tom, že úvod draftu NHL 2026 patril k tým, na ktoré sa bude ešte dlho spomínať.
Malhotru draftoval jeho otec
Draft priniesol množstvo silných momentov, no len máloktorý mal taký osobný rozmer ako výber Caleba Malhotru. Talentovaný útočník sa stal celkovou trojkou a vybral si ho Vancouver, v ktorom pôsobí jeho otec Manny Malhotra ako hlavný tréner. Pre bývalého výborného útočníka to bol okamih, v ktorom sa spojili životné úlohy trénera a otca.
Manny odohral v NHL viac než 900 zápasov za NY Rangers, Dallas, Columbus, San Jose, Carolinu, Vancouver alebo Montreal. Po skončení kariéry sa vydal na trénerskú dráhu a postupne si vybudoval rešpekt ako odborník na rozvoj mladých hráčov. Teraz dostal príležitosť podieľať sa aj na začiatku profesionálnej kariéry vlastného syna.
Po oznámení výberu bolo na oboch vidieť veľké emócie. Caleb priznal, že o podobnom momente sníval od detstva, no nikdy si nemyslel, že sa všetko odohrá práve takto. "Je to neuveriteľné. Otec ma priviedol k hokeju a teraz budem súčasťou tímu, ktorý vedie. Je to niečo, čo si budem pamätať celý život," povedal krátko po drafte.
Ani Manny neskrýval dojatie. Priznal, že počas kariéry zažil množstvo veľkých zápasov aj významných okamihov, no sledovať syna, ako si plní svoj detský sen, bolo niečo úplne iné. Zdôraznil, že na Caleba je predovšetkým hrdý ako otec a až potom ako tréner.
Zároveň dodal, že draft je iba začiatkom a všetko ostatné si bude musieť mladý útočník vybojovať vlastnými výkonmi. Obaja zároveň ubezpečili, že ich rodinný vzťah nebude mať vplyv na fungovanie v tíme. Manny zdôraznil, že ku Calebovi bude pristupovať rovnako ako ku každému inému hráčovi a nebude mu poskytovať žiadne výhody.
Caleb naopak povedal, že si uvedomuje zvýšený tlak aj očakávania a chce dokázať, že miesto v organizácii si zaslúžil svojimi výkonmi, nie priezviskom.
Rudolph zatienil Reida
Ešte niekoľko dní pred draftom sa zdalo, že prvým obrancom, ktorého si kluby vyberú, bude Chase Reid. Viaceré rebríčky ho dokonca radili medzi troch najlepších hráčov. Napokon prišlo jedno z veľkých prekvapení večera. Buffalo zo štvrtého miesta ukázalo na Daxona Rudolpha, ktorý sa stal najvyššie draftovaným bekom.
Rudolph si miesto vyslúžil predovšetkým výbornou sezónou vo WHL v drese Prince Albert Raiders. Skauti na ňom oceňovali pokoj pri rozohrávke, vysoké hokejové IQ a spoľahlivosť v oboch smeroch. V Buffale veria, že práve takýto typ obrancu môže byť v budúcnosti základným pilierom defenzívy.
Samotný Rudolph po výbere priznal, že ho rozhodnutie Sabres potešilo a teší sa aj na možnosť pomôcť organizácii vrátiť sa medzi elitu NHL. Naopak, Reid musel čakať o niečo dlhšie, než sa očakávalo. Napokon si ho zo siedmeho miesta vybral Seattle.
Generálny manažér Jason Botterill po drafte prezradil, že bol na ich zozname veľmi vysoko a v klube boli nadšení, že sa k nim napokon dostal. Seattle zároveň získal vôbec prvého obrancu, ktorého organizácia draftovala v prvom kole od svojho vstupu do NHL.
Hoci Rudolph zatienil Reida poradím výberu, odborníci sa zhodujú, že o tom, kto urobil lepší krok, rozhodnú až najbližšie roky. Obaja obrancovia patria medzi najväčšie talenty generácie a majú potenciál vyrásť na lídrov tímov. Draft tak ukázal, že aj medzi elitnými prospektmi môžu rozhodovať len drobné detaily a odlišné predstavy klubov.
Najvyššie draftovaný Lotyš histórie
Draft priniesol veľký míľnik pre lotyšský hokej. Obrancu Albertsa Šmitsa si z piateho miesta vybral New York Rangers, čím prekonal doterajší rekord Zemgusa Girgensonsa, ktorého Buffalo draftovalo v roku 2012 zo 14. miesta. Šmits sa tak stal najvyššie draftovaným lotyšským hokejistom v histórii NHL.
Rodák z Valmiery si svoju pozíciu vybojoval netradičnou cestou. Už ako trinásťročný opustil rodinu a presťahoval sa do Fínska, aby mal lepšie podmienky na hokejový rast. V posledných sezónach nastupoval proti mužom vo fínskej Liige za Jukurit, neskôr hosťoval aj v nemeckom Mníchove.
Práve skúsenosti z profesionálneho hokeja boli jedným z hlavných dôvodov, prečo ho skauti označovali za jedného z najlepšie pripravených obrancov celej draftovej triedy. Šmits na seba upozornil aj na medzinárodnej scéne. Ako jediný draftovo oprávnený hráč štartoval na zimných olympijských hrách v Miláne.
Pravidelne patril medzi opory lotyšskej reprezentácie na svetových šampionátoch mládeže. Za prístup, charakter a vytrvalosť získal tiež prestížne ocenenie E.J. McGuire Award of Excellence. NHL ho udeľuje hráčovi s výnimočnými osobnostnými kvalitami.
Po výbere neskrýval nadšenie. Priznal, že sa mu uľavilo, keď zazneli Rangers a možnosť obliekať dres jedného z najslávnejších klubov NHL označil za splnený sen.
Vedenie verí, že 191 centimetrov vysoký obranca s výborným korčuľovaním a spoľahlivou hrou na oboch stranách klziska môže byť jedným z pilierov obrany už v najbližších rokoch. Pre Lotyšsko je jeho úspech zároveň dôkazom, že aj menšia hokejová krajina dokáže vychovať hráča svetového formátu.
Schaefer ako redaktor živého prenosu
Len rok po tom, čo bol jednotkou NHL, sa Matthew Schaefer na drafte 2026 predstavil v netradičnej úlohe. Televízia Sportsnet ho pozvala do štúdia ako hosťa, kde hodnotil výbery klubov a rozprával sa s mladými hokejistami tesne pred ich veľkým večerom.
Pred kamerami pôsobil prirodzene, s úsmevom a bez zbytočného stresu. Nechýbal ani humor a pripomínal, aby si hráči draft naplno užili, pretože podobný okamih zažijú len raz. Zároveň priznal, že aj jemu sa pri pohľade na nové nádeje NHL vrátili spomienky na vlastný draft.
Zaujímavosťou bolo, že Schaefer dokázal ponúknuť pohľad človeka, ktorý si rovnakou situáciou prešiel len pred rokom. Hovoril o tom, aké dôležité je užiť si chvíle s rodinou a nenechať sa pohltiť nervozitou. Práve preto jeho rady pôsobili autenticky a medzi fanúšikmi mali veľmi pozitívny ohlas.
Po skončení prenosu povedal, že si úlohu televízneho experta užil a bolo preňho zaujímavé sledovať emócie hráčov z úplne inej perspektívy. Fanúšikovia ocenili najmä jeho prirodzené vystupovanie a viacerí sa zhodli, že pred kamerou pôsobil rovnako sebavedomo ako na ľade.
Historické prvé kolo pre Švédsko
Švédsky hokej zažil v Buffale historický večer. V prvom kole bolo vybraných až sedem hráčov, čo je nový národný rekord. Predchádzajúce maximum predstavovalo šesť hokejistov a aktuálna generácia opäť potvrdila, že Švédsko patrí medzi absolútnu svetovú špičku vo výchove mladých talentov.
Najvyššie sa dostal Ivar Stenberg, ktorého si z druhého miesta vybralo San Jose Sharks. Dlhodobo bol považovaný za jedného z kandidátov na draftovú jednotku, v uplynulej sezóne zaujal výkonmi vo Frölunde aj zlatom z juniorských majstrovstiev sveta. Ďalším bol Viggo Björck, ktorý putoval z ôsmeho miesta do Winnipegu Jets.
O talentovanom centrovi sa hovorí ako o jednom z najinteligentnejších hráčov celej draftovej triedy a odborníci ho prirovnávajú k Eliasovi Petterssonovi. Sedmičku doplnili útočník Alexander Command, toho si z 12. miesta vybralo New Jersey, o pozíciu neskôr nasledoval spoľahlivý obranca Malte Gustafsson, zamieril do NY Islanders.
Z 19. miesta si LA Kings vybralo krídelníka Eltona Hermanssona, jedného z najlepších korčuliarov draftu. Na 25. pozícii putoval Lagerberg Hoen do Ottawy a ako posledný zo Švédov zaznelo z 28. miesta meno Marcusa Nordmarka, ktorého draftoval Anaheim.
Z Kajmanských ostrovov do prvého kola
Na prvý pohľad to znie ako príbeh z filmu. Jaxon Cover vyrastal na Kajmanských ostrovoch, kde je ľadový hokej prakticky neznámym športom. Napriek tomu sa v roku 2026 stal hráčom prvého kola draftu NHL, keď si ho z 32. miesta vybrala Ottawa Senators. Je tiež vôbec prvým hokejistom zo spomínanej maličkej krajiny, ktorého draftoval klub NHL. Venovať sa mu budeme v samostatnom článku.