O ďalšom rozširovaní NHL sa hovorí niekoľko rokov a v ostatných mesiacoch začína mať celý proces konkrétnejšie kontúry. Najnovšie informácie priniesol zástupca komisára Bill Daly, ktorý počas európskeho mediálneho turné NHL v Mníchove potvrdil, že rokovania o novom tíme výrazne pokročili.
"Dohodli sme sa na rámci transakcie a všetci pracujeme na tom, aby sme ju dotiahli. Dúfame, že definitívne dohody, ktoré by zaviazali novú organizáciu, budeme mať už v decembri tohto roka," povedal Daly pre The Hockey News.
Podľa jeho slov by nový tím mohol začať pôsobiť v NHL v sezóne 2029/30, pričom samotná transakcia by sa mala uzavrieť začiatkom roku 2029.
Houston má náskok pred Austinom
Projekt sa v súčasnosti sústreďuje na Texas. NHL v júni oznámila, že začala formálne skúmať možnosti rozšírenia do Houstonu alebo Austinu. Za projektom stojí miliardár Dan Friedkin a jeho rodina, ktorí získali exkluzívne práva na rokovania s ligou týkajúce sa nového tímu v južnom Texase.
Pôvodne bol v centre pozornosti predovšetkým Houston. Austin sa do hry dostal neskôr, no liga ho napriek tomu berie ako serióznu alternatívu. Daly dal jasne najavo, že jeho preferenciou zostáva Houston.
"Keď sme začali rokovania, sústredili sme sa na Houston. Ako sme postupovali, objavila sa aj alternatíva v podobe Austinu. Vlastnícka skupina je ochotná zvážiť výhody Austinu, hoci si stále myslím, že prioritou je pravdepodobne Houston," uviedol zástupca komisára.
Houston by pritom nebol pre NHL úplne neznámym prostredím. V Texase už pôsobí Dallas Stars a prípadný nový klub by vytvoril druhé mužstvo v štáte. Z pohľadu NHL však ide predovšetkým o veľký trh a ekonomický potenciál, ktorý z Houstonu robí atraktívneho kandidáta.
Rekordná suma za vstup do NHL
Ak sa projekt dotiahne do úspešného konca, pôjde zároveň o historicky najdrahšiu expanziu v NHL. Komisár Gary Bettman v júni uviedol, že celkové náklady projektu by sa mohli vyšplhať približne na 3,5 miliardy dolárov. Táto suma zahŕňa nielen samotný vstupný poplatok za organizáciu, ale aj výstavbu novej arény.
Pre porovnanie, Seattle zaplatil za vstup do NHL 650 miliónov dolárov a Vegas Golden Knights 500 miliónov. Práve Vegas v sezóne 2017/18 a následne Seattle v roku 2021 rozšírili ligu na súčasných 32 tímov.
V prípade Texasu ešte nie je nič definitívne. NHL v júni zdôraznila, že vtedy neprebehlo hlasovanie Rady guvernérov o samotnom prijatí nového tímu. Išlo o začiatok procesu a ďalšie rozhodnutia mali nasledovať po podrobnom preverení projektu.
Kanada zatiaľ čaká
Zaujímavou súčasťou najnovších vyjadrení Billa Dalyho je aj pohľad na možnosť ďalšieho kanadského tímu. V minulosti sa často spomínal predovšetkým Quebec, ktorý má modernú arénu a výraznú hokejovú tradíciu. Predtým v profilige nastupovali Nordiques, v roku 1995 sa organizácia presťahovala a dnes je Coloradom Avalanche.
NHL v súčasnosti nevidí v Kanade taký silný záujem zo strany potenciálnych vlastníkov ako v niektorých amerických mestách. Daly označil záujem o kanadské organizácie za menej živý a zároveň pripustil, že Quebec by z pohľadu trhu fungovať mohol.
Problémom zostáva absencia vlastníckej skupiny pripravenej tím kúpiť a prevádzkovať. V prípade Texasu je situácia odlišná. Existuje konkrétna vlastnícka skupina, liga s ňou už rokuje, obe strany majú za sebou dohodu o základnom rámci budúcej transakcie.
Ak sa rokovania podarí dotiahnuť, december môže byť dôležitým míľnikom na ceste k 33. tímu NHL. Zatiaľ nie je isté, či ním bude Houston alebo Austin, no podľa posledných vyjadrení vedenia ligy má prvé z týchto miest výrazne lepšiu pozíciu. Nová texaská organizácia by následne mohla vstúpiť do NHL v sezóne 2029/30.