Prešov - Skalica 4:2
V apríli 2024 bol prešovský štadión dejiskom postupových osláv Žiliny, ktorá na ňom dokonala dlhodobú snahu o návrat do extraligy. Pre Prešovčanov šlo o druhý ročník po tom, čo z najvyššej súťaže vypadli. Medzi fanúšikmi i predstaviteľmi klubu vytrvala ambícia čo najrýchlejšie sa vrátiť medzi elitu. Vedenie klubu nenechalo nič na náhodu.
Do tímu prišlo viacero zvučných mien, ujal sa ho kanadský kouč Steve Kasper s dlhoročnými skúsenosťami z NHL a mužstvo išlo v základnej časti od jedného víťazstva k druhému. Šarišania napokon s 13-bodovým náskokom ovládli dlhodobú fázu. Po nej nastala nečakaná trénerská zmena, keď Kasper z osobných dôvodov ukončil pôsobenie na Slovensku a vrátil sa do zámoria. Nahradil ho Lotyš Peteris Skudra, ktorý niekoľko dní predtým skončil v Liptovskom Mikuláši. Ani nečakaná komplikácia nezabrzdila koňarov, ktorí napokon dokráčali k vytúženému cieľu.
V play-off dominovali proti Leviciam (6:1, 8:4, 7:3, 7:2), bez zaváhania si poradili aj s Považskou Bystricou (6:1, 4:3, 2:1, 4:3) a prehra v treťom finálovom zápase proti Skalici napokon iba presunula majstrovské oslavy na ich ľad. Favorit triumfoval v sérii po výsledkoch 4:0, 6:3, 1:4, 5:3 a 4:2.
K naplneniu najvyššieho cieľa pomohol aj skúsený útočník Marcel Haščák, ktorý pridal ďalší kariérny úspech k striebru z MS a majstrovským titulom na Slovensku, v Česku či Francúzsku. "Každé víťazstvo si vážim. Dá sa povedať, že toto bola pre mňa asi najťažšia sezóna v tom, že bolo ťažké motivovať sa. Som hrdý na seba za to, že som to zvládol a spravil maximum, aby sme postúpili. Bolo to náročné a teší ma, že ma podporovala aj rodina," konštatoval.
Triumf v Tipos Slovenskej hokejovej lige bol špeciálny aj pre útočníka Mateja Paločka. Dlhoročný hráč materského Popradu sa mesiac pred 29. narodeninami dočkal prvého významnejšieho tímového prvenstva, navyše po boku brata Matúša.
"Je to bonus. Vždy som si prial dosiahnuť nejaký úspech spoločne s bratom. Splnilo sa mi to a som z toho veľmi šťastný. Počas ročníka som mal veľa zranení. Pomohli mi lekári a fyzioterapeuti, za čo im veľmi pekne ďakujem. Som rád, že som sa mohol vrátiť na play-off a rovno do finále. Sme skvelá partia s výbornými chalanmi. Pomáhali mi psychicky aj na ľade. Bolo to úžasné," prezradil.
Spod Tatier do Prešova pravidelne absolvoval cestu spoločne s bratom či práve Marcelom Haščákom. "Marcel nám dával v aute rady. Vždy nám povedal niečo o tom, ako na to. Asi sme dobre počúvali, keďže to vyšlo," žartoval.
Aj pre obrancu Jakuba Cibáka išlo o premiérový úspech v mužskom hokeji. Sezónu začal v extraligových Michalovciach, napokon ju skončil s víťazným pohárom nad hlavou. "Prvýkrát som vyhral niečo veľké. Boli sme favorit, ale ťažko sa s tým hrá. Museli sme spraviť maximum pre to, aby to vyšlo. Som veľmi rád, že sa to podarilo. Dostal som veľký priestor a dôveru. Splnil som aj svoje osobné ciele," hodnotil.
Po tom, čo prešovský tím v roku 2023 vypadol z najvyššej súťaže, sa športovým manažérom stal Marek Zagrapan. Bývalý útočník vybudoval konkurencieschopné mužstvo, ktoré sa dvakrát dostalo do finále. Celkom z metropoly Šariša napokon potreboval na návrat medzi slovenskú elitu dva pokusy.
"Sú za nami dva roky práce. Chlapci šli celý rok za cieľom. Posledný zápas proti Skalici bol peknou bodkou za sezónou. Vytvorili sme dobrú skupinu hráčov, ktorí vo vyraďovacej fáze ukázali, že tento tím je silný a správne poskladaný. Veľmi si ceníme, že sa nám podarilo splniť ambíciou," konštatoval niekdajší útočník.
Správnu ruku maj aj pri voľbe šéfov lavičky. "Páni Kasper aj Skudra odviedli výbornú prácu. Mužstvo ich nasledovalo. Budem sa opakovať, ale som veľmi šťastný, že sa nám to podarilo," poznamenal na záver.