Nitra - Žilina 7:4
Úradujúci šampióni mali už tradične v domácom prostredí výborný vstup do duelu. Buček otvoril skóre v piatej minúte po dôraze v predbránkovom priestore, ktorý chýbal Nitre v piatom i šiestom súboji série. Vyvrcholenie konfrontácie mohlo mať inú zápletku, ak by vyrovnal v tutovke Brendan Ranford. Kanadský útočník mal pred sebou poloodkrytú bránu, Libor Kašík však dokázal stopnúť puk pred bránkovou čiarou.
"Som za to veľmi rád. V daný moment to pomohlo tímu, pretože hral dobre. Urobili sme jednu malú chybu a keby bolo 1:1, tak je to ťažké. Reagoval som na prvý pohyb, keď bol predo mnou, ale on si ma položil a dával to do prázdnej bránky. Mám tieto situácie natrénované denno-denne. Teraz sa mi to vrátilo," opísal situáciu 33-ročný Čech.
Nitru následne oslabil Miloš Bubela, ktorý si po štyroch vylúčeniach v šiestom stretnutí nedal pozor na disciplínu ani v najdôležitejšom dueli. Po jeho sekere cez ruky hosťujúceho kapitána Rastislava Deja mali Žilinčania k dispozícii päťminútovú presilovú hru, v nej však gól nestrelili. "Ťažko sa k tomu niečo hovorí. Našťastie, chalani, ktorí tam zostali, to dobojovali a zvládli. Myslím si, že stačilo, je toho dosť a je to nemysliteľné," skritizoval 32-ročného centra hlavný tréner Andrej Kmeč.
V úvode prostrednej časti hry šli domáci do dvojgólového vedenie, o čo sa postaral Josh Passolt. Následne opäť prišiel mimoriadne dôležitý moment v obrannom pásme domácich. Bučekovi v 26. minúte preskočil puk na modrej čiare, do úniku vyštartoval Peter Galamboš, ale najlepší strelec corgoňov predviedol ukážkový návrat a skokom na poslednú chvíľu vypichol súperovi puk bez toho, aby fauloval.
"Prvýkrát som sa ocitol na modrej čiare a puk skočil. Inokedy hrávam na strane, ale vymenili sme sa s Alexom Cottonom. Zradil nás trochu ľad aj to, že na nás vyvinuli tlak. Otočil som sa, dal som hlavu dole a v poslednom momente, keď si to prehadzoval na forhend, mi prebleslo hlavou, aby som sa hodil. Mal som šťastie, že som puk trafil," uviedol 26-ročný útočník.
Buček zažil mimoriadne emotívnu sériu. Počas nej totiž zomrel jeho dedko. Napriek tomu patril medzi najaktívnejších hráčov Nitry. Presným zásahom išiel naproti častou streľbou, pričom v piatom meraní síl dvakrát nastrelil žrď.
"Veľmi som chcel, najmä pre zosnulého dedka, ktorý zomrel pred druhým zápasom série a bol to pre mňa šok. Pevne verím, že to videl a potešil som ho. Som vnútorne presvedčený, že všetko sa vždy deje pre niečo. Góly sú odmenou za prácu, ktorú hráč robí. Prioritne sa však treba vracať dozadu, jazdiť, zrážať, blokovať strely a byť prospešný pre tím," uvedomuje si ťahúň vlaňajšieho majstra.
"Je to základ pre každého, komu sa nedarí. Poctivou drinou si to musíte vydrieť, potom tam spadne nejaká dorážka alebo gól od gatí. Je to zákon schválnosti hokeja, inokedy máte prázdnu bránu, milión šancí, trafíte tyčku a môžete mať aj 600 striel. Vtedy sa potrebujete chytiť maličkostí a robiť pre mužstvo, aby bolo úspešné," dodal spokojne.
Veľavravne prešiel k finálovým ambíciám. "Týmto naša práca nekončí, pevne verím, že zo seba dáme všetko, čo v nás zostalo a pobijeme sa o to, čo je naším spoločným cieľom," vraví odhodlane Buček.
Nitranov čaká tretie finále za uplynulé štyri súťažné kolotoče. Celkovo corgoni získajú už jubilejnú desiatu medailu za 12 rokov (nerátajúc nedohratý ročník 2019/20). Je to najviac spomedzi všetkých extraligových tímov v tomto období. Z tucta predošlých sezón bude hrať siedme finále, na konte má zatiaľ dva majstrovské tituly (2016, 2024).
Raz vo finále bola aj proti oceliarom v ročníku 2013/14 prehrala v sedemzápasovej bitke. Celkovo má mužstvo spod Zobora mimoriadne negatívnu bilanciu v play-off sériách s Košicami. Proti sebe hrali päť sérií v rokoch (2005, 2011, 2013, 2014 a 2023). Vo všetkých prípadoch uspeli východniari.
"Som za to veľmi rád. Štatistika je jedna vec a o to väčšia môže byť radosť, keď sa nám to podarí," uzavrel český brankár, ktorý má pred sebou tretí boj o titul v seniorskej kariére. Prvý hral v roku 2014 a vychytal v ňom trofej rodnému Zlínu, vlani sa radoval s Nitrou.