Pôjde o piatu konfrontáciu medzi týmito dvoma klubmi v histórii play-off slovenskej extraligy. Nitra vyradila Poprad vo štvrťfinále v rokoch 2017, 2022 aj 2024, medzitým tiež v predkole 2023. Pamätnou je najmä posledná séria, do ktorej východniari vstúpili ako víťaz základnej časti, zatiaľ čo ich súper ako úspešný kvalifikant. Corgoni vyradili kamzíkov v šiestich zápasoch a napokon dokráčali k druhému majstrovskému titulu v histórii.
Tentoraz úradujúci šampióni vstupujú do vyraďovačky ako tretí tím dlhodobej časti, mužstvo spod Tatier zasa skončilo po výbornom finiši šieste. "Po vlaňajšku si znovu robíme zálusk na rovnaký úspech. Cieľ nie je semifinále. Nemôžeme mať iné ako majstrovské ambície. Treba však ísť krok po kroku, najprv nás čaká prvá prekážka," netajil prezident Miroslav Kováčik v rozhovore pre hknitra.sk.
Pre jeho káder hovorí vo vzájomných dueloch nielen stopercentná úspešnosť vo vyraďovačke, ale aj bilancia z dlhodobej časti ročníka. Zverenci Andreja Kmeča zvíťazili v troch zo štyroch stretnutí. "Poprad mal podarený koniec základnej časti. Napriek všetkému si myslím, že máme kvalitnejší káder a verím, že dokážeme postúpiť. Síce sme ich trikrát za sebou vyradili a je pekné mať štatistiky na svojej strane, ale na konci sa rozhoduje na ľade," pripomenul Kováčik.
Štyri vzájomné merania síl v aktuálnom súťažnom kolotoči priniesli až 40 gólov. Je to dôkaz, že práve Nitra (197) a Poprad (178) boli dvoma najofenzívnejšie celkami ligy. "Očakávam, že v play-off pôjde o defenzívnejší hokej. Bude dôležité vyvarovať sa chýb, no o to isté sa určite posnažia aj oni," uviedol útočník Jakub Lacka pre TASR.
Aj on patril k ťahúňom corgoňov, ktorých v ofenzíve tradične viedol Samuel Buček, no pridali sa aj ďalší. Na opačnej strane zaujali predovšetkým legionári Adam Cracknell a Andrew Calof, ktorí sa po základnej časti umiestnili na prvých pozíciach medzi strelcami, nahrávačmi aj najproduktívnejšími hráčmi.
Posledný menovaný mal v štyroch dueloch proti Nitre 8 bodov (2+6), Cracknell šesť (4+2). "Majú dvoch najproduktívnejších hráčov extraligy, náš útok je zase vyrovnanejší. Ak nebudeme robiť chyby, bude to pre nich ťažšie. Na to, čo bolo v minulosti, sa teraz nepozeráme. Je to už za nami. Pripravujeme sa na to, čo nás čaká. Je to nová séria," poznamenal Lacka.
Podtatrancom vyšli najmä záverečné kolá. Z posledných 15 zápasov získali najviac bodov zo všetkých účastníkov - 35, pričom prehral iba tri. Kamzíci sa v dlhodobej časti nevyhli zmene trénera, keď Todda Bjorkstranda nahradil Ján Šimko. Niekoľko zmien nastalo aj v kádri, v ktorom sa vymenili aj viacerí legionári. Zaujal aj trejd s ďalšími dvomi klubmi, po ktorom prišiel namiesto obrancu Daniela Brejčáka útočník Peter Bjalončík.
"Mali sme vzostupy aj pády, no napokon to dobre dopadlo. Umiestnili sme sa v prvej šestke a dostali sa priamo do štvrťfinále. Po zmene trénera prišiel nový impulz, začali sme víťaziť. Do play-off vstúpime v optimálnej hernej a mentálnej pohode. Verím, že z toho budeme ťažiť. Všetci vieme, ako sme hrali s Nitrou v predošlých rokoch. Verím, že tentoraz to zlomíme a pôjdeme ďalej," konštatoval obranca Oliver Turan.
Šéfa lavičky Šimka môže tešiť nielen herná fazóna či produktivita viacerých hráčov, ale aj skutočnosť, že jeho zverenci dosiahli najnižší počet trestných minút. Corgoni boli v oboch ukazovateľoch druhým najhorším mužstvom. Pred sériou proti obhajcovi majstrovského titulu sa popradský kormidelník pozeral najmä na svoj celok.
"Náš káder sa po minulej sezóne dosť obmenil. Pozeráme sa v prvom rade na seba a na našu hru. Vieme, že nám vyšiel záver základnej časti, no to sú už iba štatistiky. Sme radi, že nás to niekam vynieslo a že sme získali istotu play-off. Od toho sa chceme odraziť. V tíme je dobrá atmosféra a dôležité bude udržať pracovnú morálku. Môže to byť veľmi zaujímavá séria," predpokladá 46-ročný kouč.
Ťahúňmi kamzíkov by mali byť nielen Cracknell, Calof či Tomáš Török, ktorý prežil s 31 bodmi najlepšiu základnú časť, ale aj Ádám Vay. S percentuálnou úspešnosťou zákrokov na úrovni 92,7 % bol v tomto ohľade tesne druhý za Eugenom Rabčanom, pričom s priemerom 2,34 inkasovaného gólu viedol ligové štatistiky a bezkonkurenčných bolo jeho osem čistých kont.
Jeden z najlepších brankárov súťaže bude čeliť najlepšiemu útoku. "Nitra je ofenzívna, ale play-off je iná súťaž, každý sa inak pripraví. Je ťažké niečo predpovedať. Bude sa bojovať o každý centimeter ľadu a uvidíme, ako to bude vyzerať," zakončil Turan.