Práve ich výsledky na domácom ľade však boli v závere základnej časti nelichotivé. Slovanisti sa po nevýraznej prvej polovici sezóny výsledkovo zdvihli a proti obhajcovi titulu im nebude chýbať sebavedomie. Košičania zdolali Slovan vo všetkých štyroch zápasoch základnej časti, trikrát zhodným výsledkom 4:1.
Podľa aktérov nebude hrať táto bilancia žiadnu rolu, no Košičanom môže dodať sebavedomie. Vyraďovačku začnú dvojzápasom pred domácimi divákmi, pred ktorými prehrali päť zápasov za sebou a celkovo jedenásť z uplynulých trinástich.
"Nebola to príjemná bilancia, ale všetci vieme, akú atmosféru dokážu vytvoriť diváci v Steel aréne. Spoliehame sa na ich podporu. Teraz už musí platiť - môj dom, môj hrad," uviedol košický brankár Jaroslav Janus pre klubovú stránku.
Košičania sa síce v tabuľke podľa získaných bodov v domácich zápasoch umiestnili až na 10. mieste, no priemerne inkasovali iba 2,36 gólu na zápas, čo bol druhý najlepší výsledok. O spoľahlivej defenzíve ako nevyhnutnom recepte na postup cez Slovan hovoril aj Janus, ktorý sa počas základnej časti pravidelne striedal s Dominikom Riečickým.
"Našou snahou je hrať od úvodu pozorne v defenzíve a nerobiť zbytočné chyby. Dôležité a potrebné bude aj strieľať góly v presilovkách. Oba tímy majú veľkú motiváciu a dajú do toho všetko. Rivalita medzi Košicami a Slovanom je veľká. Nebude to jednoduché, ale o tom je play-off," poznamenal Janus.
Ten je jedným z jedenástich hráčov súčasného tímu Košíc s minulosťou v Slovane. Odchytal zaň dve záverečné sezóny v mládežníckom hokeji a jeho dres obliekal aj takmer v troch sezónach KHL: "Pôsobil som tam dosť dlho, ale o to väčšia je moja motivácia zvíťaziť. Poznám tam veľa chalanov a určite to bude vyhecované. Ja sa však na to teším, teda až na to dlhé cestovanie cez celú republiku," povedal.
Oba tímy majú na konte po deväť extraligových titulov a už pred štvrťfinále je jasné, že po vzájomnej sérii nateraz jeden vypadne z boja o jubilejný desiaty. Pre hráčov Slovana je doterajší priebeh sezóny 2023/2024 vo výraznom kontraste s predošlou.
V základnej časti ročníka 2022/2023 sa dlho pohybovali na špici tabuľky, niekoľko týždňov boli aj jej lídrom, no o prvenstvo v dlhodobej časti prišli v poslednom kole a následne prehrali už vo štvrťfinále play-off. Tentoraz sa im príliš nedarilo v základnej časti, čoho dôkazom boli aj dve trénerské zmeny, no práve v závere ZČ sa vypli k lepším výkonom a ukončili ju štyrmi víťazstvami za sebou.
Ako kľúčový sa ukázal triumf s Liptovským Mikulášom (5:2) v poslednom 50. kole, po ktorom sa Slovan tesne udržal na priečke znamenajúcej priamu účasť vo štvrťfinále. Zvládnutý záver dlhodobej časti dodáva zverencom Petra Oremusa sebavedomie.
"Spravíme všetko pre to, aby sme boli úspešní. Máme veľkú kvalitu na to, aby sme sa odrazili dobrými výkonmi. Sme vyspelé a rovnako silné mužstvo ako Košice. Vo štvrťfinále sa stretnú dva vyrovnané tímy," poznamenal tréner Oremus pre hcslovan.sk.
Podľa obrancu Michala Sersena môže mať konfrontácia Slovana a Košíc v play-off akýkoľvek rezultát, no svojmu tímu verí. "Možno je na jednej strane škoda, že hráme s Košicami tak skoro. Proti nim je to vždy zábava. Je to otvorené, môže to dopadnúť akokoľvek. Treba mať zdravý rešpekt, ale sebavedomie máme. Myslím si, že aj Košice. Očakávam peknú sériu," nechal sa počuť.