Poprad - Nitra 2:4
Obhajcovia prvenstva po posune medzi elitné kvarteto neskrývali nadšenie. "Výborné emócie. Ak sa takto zvládne séria, vždy je to skvelé. Bolo to veľmi ťažké, ako vždy. Majú výborných hráčov a tím, ktorý sa nikdy nevzdáva. Posledný krok je veľmi náročný, ale zvládli sme ho. Vieme na nich zahrať a máme možno výhodu z psychologického hľadiska," uviedol útočník Miloš Bubela.
Hostia viedli po prvej tretine štvrtkového duelu, keď sa presadili Samuel Buček a Robby Jackson. Kamzíci však dokázali v druhej tretine vyrovnať zásluhou Andrewa Calofa a Trentona Bourquea. "Vedeli sme, že to len tak nepustia, ako každý zápas. Veď tri zo šiestich skončili v predĺžení. Prvý krok je veľmi ťažký a každý ďalší ešte náročnejší," zdôraznil Bubela, ktorý pozbieral dve asistencie.
Kľúčová prišla v 47. minúte, keď našiel spoza brány Josha Passolta a americký krídelník rozhodol o triumfe svojho tímu. V závere ešte upravil výsledok strelou do prázdnej bránky Sebastián Čederle. "Bol to od nás komplexný hokej. Josh je výborná akvizícia pre náš tím a do mojej formácie. Jazdí, skóruje a neviem si ho vynachváliť," povedal Bubela na adresu svojho spoluhráča.
Nitra vyradila Poprad vo štvrťfinále v rokoch 2017, 2022, 2024 i 2025, medzitým aj v predkole 2023. Pamätnou je najmä séria z minulého play-off, do ktorej tím spod Tatier vstúpil ako víťazi základnej časti, corgoni zasa ako úspešný kvalifikant z predkola.
"Favoritom sme teraz boli my a museli sme. Oni mohli len prekvapiť. Avšak dobre sme sa s tým popasovali a zvládli to," zdôraznil Buček a vrátil sa k duelu: "Veľmi im pomohla štvorminútová presilovka. Dostali sa trošku na koňa a mali častejšie puk na hokejke. My sme sa stiahli a neskôr sme urobili dve školácke chyby. Bola tam ešte ďalšia, po ktorej skončil puk na žŕdke. Brankári chytili niečo naviac, čo pre nás bolo impulzom."
Kamzíci naposledy prešli cez štvrťfinále v sezóne 2020/21, keď postúpili až do boja o titul. Vo finále však nestačili na Zvolen. V tomto ročníku boli dlho mimo šestky, kam sa dostali až v predposlednom kole. "Predvádzali sme kolísavé výkony. Počas februárovej reprezentačnej pauzy som sa rozprával s Peťom Kundríkom, strácali sme 12 bodov do šestky. Zdalo sa nám to ako nemožné. Žiaľ, cez Nitru sme neprešli a vypadávame. Je to veľká škoda, pretože v každom zápase, možno okrem prvého, sme boli vyrovnaným súperom. Detaily nakoniec zvládol súper a teší sa z postupu," povedal útočník domácich Tomáš Török.
Dvadsaťdeväťročný krídelník má za sebou najlepšiu sezónu v extralige. Základnú časť zakončil s bilanciou 18+13 a vo vyraďovacej fáze strelil dva góly. "Do prvého duelu sme šli mentálne nastavení zo stretnutia s Novými Zámkami, ktoré sme zdolali 11:0. Play-off tempo bolo oveľa vyššie. Už sme sa prakticky doťahovali. Vo štvrtom domácom zápase sme vyhrávali 3:0, ale nakoniec prehrali. Tam sa to možno trošku lámalo. Potom už sme ťahali za kratší koniec. Aj keď s veľkou bojovnosťou a chcením pred týmito divákmi to nebolo zlé, ale niečo nám chýbalo," hodnotil.
Török vyzdvihol aj kvality súpera. "Sú ofenzívny tím, dali viac gólov ako my. Mali rýchle protiútoky, ktoré boli niekedy až smrteľné. A nám sa ich nie vždy podarilo vyriešiť," našiel slová chvály na adresu corgoňov.
Príčinou štvrtkovej prehry bol podľa neho pokazený úvod: "Prvú tretinu sme začali presne tak, ako sme nechceli. Prehrávali sme 0:2, no hodili sme to rýchlo za hlavu a vyrovnali. Emócia bola na našej strane. Žiaľ, dostali sme tretí gól a už nedokázali odpovedať. Obe strany predvádzali v tejto sérii veľmi dobrý hokej. Chceli sme to doviezť do rozhodujúceho boja, pretože tam človek nikdy nevie."
Aj brankára Filipa Belányiho mrzel predčasný koniec sezóny. "Všetkých nás to hnevá. Pre mňa to bolo ťažké, keďže som nechytal pred play-off vyše dva mesiace. Musím však povedať, že som sa cítil fajn. Ale čo z toho, keď sme zase vypadli," smútil.