Na ľade sa odohrá štvrtá konfrontácia týchto dvoch celkov v histórii vyraďovacích bojov slovenskej extraligy. Pamätná je najmä prvá z nich v roku 2006, keď senzácia vtedajšej sezóny Žilina v semifinále vyradila premiérového víťaza základnej časti Nitru 4:2 na zápasy a napokon získala historický titul.
Ďalšie dve série z rokov 2016 (štvrťfinále) a 2017 (semifinále) už vyzneli pre tím spod Zobora jednoznačne 4:0. Corgoni pomerom 4:0 dominujú aj vo vzájomných dueloch z ročníka 2024/25, no prebiehajúce play-off už ukázalo, že vyraďovačka je iná súťaž.
"Séria s Popradom nás preverila a pripravila na semifinále. Žilina hrá ofenzívnejší hokej, no sme na to pripravení. Sú na vlne, vo štvrťfinále hrali dobre. Ako klub je to nováčik ligy, no to neplatí o žiadnom z ich hráčov. Bude to kvalitná séria," uvedomuje si kapitán obhajcov titulu Branislav Mezei.
Nitrania v aktuálnom súťažnom kolotoči dokázali nájsť recept na vlkov, v štyroch meraniach síl im dovolili streliť iba päť presných zásahov. V pozícii najofenzívnejšieho mužstva ligy (194 gólov v základnej časti, ďalších 23 vo štvrťfinále) si verí aj na navrátilca medzi elitu.
"Útočnú hru máme v DNA, no prvoradá je defenzíva. Dopredu môžeme kreovať a zakončiť, no nedá sa spoliehať na to, že v každom zápase strelíme päť či šesť gólov. Dôležité bude dodržať systém a využiť diery súpera," konštatoval tréner Andrej Kmeč.
Kormidelník obhajcu majstrovského titulu si uvedomuje silné stránky konkurenta, ktorý si v dlhodobej časti získal rešpekt: "Čaká nás nová výzva a kvalitný súper. Rešpektujeme jeho silu, no veríme svojim veciam. Uvidíme, čo to prinesie. Žilina je nováčik, ale so skúsenými hráčmi.
Dokázali to počas základnej časti a aj v play-off proti Banskej Bystrici. To všetko je však už história a dôležité bude, ako budeme nastavení a pripravení v danom momente."
Podľa papierových predpokladov mala byť séria Žiliny s Banskou Bystricou vyrovnaná, no nováčik ju ukončil už po piatich stretnutiach. Prehral iba jeden, z domácej facky 0:8 sa otriasol najlepším možným spôsobom a tromi víťazstvami za sebou zamieril do najlepšej štvorky. "Keby nám to niekto pred sezónou povedal, brali by sme to všetkými desiatimi," netají útočník Rastislav Dej.
Vlci veria v pokračovanie hokejovej eufórie. "Vieme, proti komu ideme hrať. Nitrianske mužstvo hrá dlhšie pokope, majú to dobre poskladané. Ideme do toho plní očakávania. Hovorí sa, že v play-off víťazí defenzíva, tak som to zažil aj počas rokov v českej extralige. Aj teraz to bude kľúč k úspechu," myslí si skúsený forvard.
Pod Dubňom sa budú spoliehať aj na hokejový ošiaľ, ktorí spôsobili návratom do najvyššej súťaže i úspešným účinkovaním v základnej časti a umocnili ho štvrťfinálovým postupom cez Banskú Bystricu. "Sme namotivovaní a cítime podporu ľudí. Tešíme sa na semifinále a uvidíme, čo to prinesie. Chvíľku sme sa tešili z postupu, no rýchlo sme sa začali pripravovať na ďalšiu sériu, aby sme aj v nej boli úspešní," konštatoval obranca Matúš Holenda.
Aj na jeho pleciach bude ubrániť ofenzívu súpera, ktorý by si rád druhýkrát po sebe zahral finále. "Zakladajú si na ofenzívnom hokeji. Je to však play-off a tam vždy záleží hlavne na defenzíve, útok je nadstavba.
Najskôr si musíme postrážiť zadok a až potom môžeme myslieť na ofenzívu. Postup do semifinále nám dodal sebavedomie a verím, že aj v tejto sérii preklopíme misky váh na našu stranu," uzavrel 29-ročný hokejista.