Košice - Nitra 5:4 pp
Až favorizované Košice zastavili úspešné ťaženie Nitry, ktorá v súčte s minulou sezónou zvíťazila v šiestich play-off sériách za sebou. Padla až v siedmej proti neobľúbenému súperovi, s ktorým prehrala vo všetkých šiestich konfrontáciách v histórii vyraďovacích bojov.
V rozhodujúcom siedmom dueli mala na dosah obhajobu vlaňajšieho titulu, keď viedla 3:1 aj 4:2. Košičania sa však v tretej tretine naštartovali, pomohol im aj vyšší trest na 5 minút + DKZ pre nitrianskeho kapitána Branislava Mezeia a obrat zavŕšili víťazným gólom v predĺžení, keď potrestali vylúčenie Miloša Bubelu.
"Hráčom patrí veľká vďaka za to, čo predviedli. Z 1:3 vyrovnali na 3:3, v siedmom zápase dvakrát viedli o dva góly. Zlomili to detaily. Bolo tam viac momentov, ktoré to mohli preklopiť v náš prospech. Mrzí to o to viac, že prehra prišla v predĺžení. Boli sme blízko, mali sme to dobre rozohraté. Nemáme za čo hanbiť," poznamenal tréner Andrej Kmeč.
Kapitán tímu Mezei chýbal na ľade počas odovzdávania medailí, preto ho nahradil ďalší zo skúsených Tomáš Hrnka. Ten už v minulosti na košickom ľade zvíťazil v siedmom rozhodujúcom zápase, keď vo farbách oceliarov pomohol k triumfu práve nad Nitrou vo finále 2014. Vtedy to bol preňho prvý titul, neskôr získal ďalšie tri - v roku 2015 s Košicami, 2018 s Banskou Bystricou a vlani vo farbách corgoňov.
Motivácia mu nechýbala ani v práve skončenom play-off, v drese materského klubu túžil po obhajobe. "Každá medaila má svoju hodnotu, vážime si aj striebornú. Je smutné, že sme nezvládli rozhodujúci duel. Inak si však myslím, že môžeme byť hrdí na to, čo sme dosiahli," konštatoval.
V záverečnom meraní síl sa hral nečakane ofenzívny hokej, diváci napokon videli až deväť gólov, tri už v prvej tretine. Prispela k tomu aj vysoká úspešnosť využitia presiloviek, tímy zužitkovali po tri. "Obe mužstvá hrali dobre. Mali sme najvyššie ciele. Za stavu 1:3 v sérii sme sa vzchopili a ukázali, že sme výborný kolektív. Odohrali sme dobrú sezónu," pokračoval Hrnka.
Na konte celku spod Zobora zostali dva majstrovské trofeje z rokov 2016 a 2024. Pri oboch bol v pozícii hlavného lodivoda Antonín Stavjaňa, ktorého v lete 2024 nahradil Andrej Kmeč. Novej výzvy sa chopil ideálne a napokon bol jedným zo štyroch extraligových koučov, ktorý vydržali vo funkcii celý ročník.
Na dosah mal najväčší úspech trénerskej kariéry. "Bola to sezóna bez väčších výkyvov, aj keď boli veci, ktoré sa vždy dajú spraviť lepšie. Stále sme boli v tabuľke hore. V play-off sme narazili na silných súperov - Poprad, Žilinu a vo finále Košice. Chýbal nám kúsoček," netajil sklamanie Kmeč.