Spišiaci dosiahli v dlhodobej časti historický úspech a v prvom kole play-off ich čaká tím, ktorý sa v ZČ umiestnil až na 10. mieste. O tom, že ich súperom bude práve Zvolen sa rozhodlo v piatok 14. marca, keď rytieri ukončili sériu so Slovanom po triumfe 3:2 vo štvrtom zápase (v sérii 3:1). Podľa trénera Záborského bude dôležitý už vstup do série.
"Každý tím má svoje silné aj slabšie stránky. Zvolen má vo svojom kádri kvalitných hráčov i brankára. Víťazná séria so Slovanom ich určite nakopla. Základnú časť si predstavovali inak, no víťazstvo v predkole im vrátilo vietor do plachiet. Očakávame, že budú mať sebavedomie. Rešpektujeme silu súpera, no posnažíme sa hrať svoj hokej," vravel a pokračoval:
"Nepripúšťame si tlak, ktorý vyplýva z víťazstva v základnej časti. Chceme využiť domáce prostredie, aby sme získali energiu od divákov a aby sme sa hneď zo začiatku emočne chytili. Zo skúseností vieme, že ak nám úvod nevyjde, tak si naďalej musíme ísť trpezlivo za svojím."
Jeho zverenci mali proti Zvolenu pozitívnu bilanciu v základnej časti, zvíťazili v troch zo štyroch vzájomných stretov. "Zvolen bude po víťazstve nad Slovanom inak nastavený, takže predošlé zápasy nie sú dôležité," uviedol Záborský, s ktorým súhlasil aj Rapáč:
"Pred rokom sme o takomto čase dostávali otázky o tom, že máme negatívnu bilanciu s Banskou Bystricou. Vravel som, že je to ten najlepší súper, akého môžeme dostať a skončilo sa to 4:0 na zápasy pre nás.
Nie je podstatné, čo bolo v základnej časti. Nemá to už výpovednú hodnotu, pretože vo zvolenskom tíme sa počas nej zmenilo viacero hráčov vrátane importov. Po tom, čo prešli cez Slovan, sú iný tím, v inej fazóne a v inej emócii."
Pre oba tímy pôjde o druhú vzájomnú sériu v histórii play-off slovenskej extraligy. Premiérová sa pred dvomi rokmi skončila triumfom Zvolena 4:3 na zápasy. Stredoslováci sa následne dostali do finále. V rozhodujúcom siedmom súboji vyťažili z domáceho prostredia, no to by bolo tentoraz na strane Spišiakov.
"Je to veľká výhoda. Máme špecifické klzisko, chodí veľa divákov a vieme, že súperom sa hrá u nás veľmi ťažko. Je preto pre nás plusom začínať doma. Nebudeme si alibisticky hovoriť, že nie sme favorit. Skončili sme prví, Zvolen desiaty, takže sme favorit. Verím, že sme vyspelé mužstvo, ktoré si prešlo ťažkými sériami play-off. Už sme nejaký ten rok pokope a dokážeme sa vyrovnať s tlakom," konštatoval Rapáč.
Základná časť bola pre Zvolen jednou z najhorších v histórii. Pre neuspokojivé výsledky nastalo viacero zmien, ktoré neobišli ani trénerský post. Martina Štrbu vystriedal skúsený Peter Mikula, ktorý spoločne s asistentom Skokanom tím výsledkovo pozdvihol. Prísľubom pred vyraďovačkou bolo šesť víťazstiev z deviatich zápasov, pričom iba v jednom z nich Zvolenčania nebodovali. Formu potvrdili aj proti Slovanu, ktorý sa v ZČ umiestnil o tri priečky vyššie.
Triumf 3:1 na zápasy Zvolenčanov povzbudil a veria si aj na víťaza Pohára Dušana Pašeka. "Sme veľmi dobre naladení. Už záver ZČ sme mali veľmi dobrý a potvrdili sme to aj proti Slovanu, čo bol náš cieľ. Očakávam, že u súpera nás čaká vynikajúca atmosféra. Play-off sa začína od 0:0. Veríme si, nemáme čo stratiť a pôjdeme sa pobiť o postup," konštatoval Skokan.
Proti Slovanu zabrali očakávaní lídri Hecl, Olson či Zuzin a tímu fungovali aj ďalšie aspekty potrebné na úspech. Pre bývalého útočníka Skokana pôjde o špecifickú sériu. Sezónu 2024/25 začal v pozícii asistenta v juniorskom tíme Spišskej Novej Vsi, no neskôr sa rozhodol prijať ponuku kouča Mikulu a prišiel do Zvolena:
"Je to zaujímavé. Už mi napísalo niekoľko ľudí z realizačného tímu spišskej juniorky. Moja výhoda bude, že poznám viacero hráčov z tímu, ale nemyslím si, že to bude zvlášť vyhrotená séria."
Útočník Marek Hecl bol so siedmimi bodmi najproduktívnejší hráč série so Slovanom, po ktorej sa už teší na ďalšieho súpera. "Myslím si, že séria so Slovanom nám skôr pomohla, než uškodila. V Spišskej je veľké klzisko, takže to bude hlavne o korčuľovaní. Je jasné, kto je favorit, no nám mohlo predkolo iba pomôcť.
Oni dva týždne iba stáli, nehrali a z vlastnej skúsenosti viem, že je nepríjemné byť dlhšie bez zápasu. Verím, že nám to bude hrať do karát," zhodnotil.