Košičania obsadili v dlhodobej časti druhé miesto a ich štvrťfinálový súper vzišiel z predkola. Prípravu na vyraďovacie boje si spestrili tradičným sústredením v Tatrách. Postup Zvolena cez Slovan znamenal, že protivník oceliarov bude úspešnejší z dvojice Trenčín - Michalovce. Napokon to vyšlo na Duklu, triumfovala 3:2 na zápasy. Palce jej držal aj jej bývalý hráč Šimon Petráš, ktorý už pôsobí v HC Košice.
"Trenčín mi je sympatickejší a keď bolo jasné, že už nebudeme mať iného súpera, iba niekoho z týchto dvoch, tak som viac prial Trenčínu. Ako Bratislavčan som si želal Slovan, no myslím si, že ten chceli aj ďalší chalani z nášho tímu," prezradil.
V trenčianskych farbách zažil dve produktívne sezóny, po ktorých zamieril do Košíc. V základnej časti potvrdil povesť produktívneho útočníka, no na štarte vyraďovačky myslí na tímový úspech. "Je ťažké odhadnúť, čo nás bude čakať v play-off. Verím v silu nášho tímu a že v tejto sérii zvíťazíme," dodal.
Pre kanadského trénera Dana Cemana pôjde už o štvrtú nadstavbu na košickej striedačke. V roku 2023 doviedol tamojšie mužstvo k majstrovskému titulu, v rokoch 2022 a 2024 prehrali jeho zverenci v semifinále. Tentoraz začnú vyraďovačku proti súperovi, ktorému v play-off nečelili vyše 14 rokov. Vo štvrťfinále sa stretnú vôbec po prvýkrát.
Hoci sa Trenčín umiestnil až na ôsmom mieste, v očiach Cemana má rešpekt: "V druhej polovici sezóny patril do lepšej polovice ligy. Hra Trenčína v play-off môže byť založená na tom, že má v tíme kombináciu šikovných hráčov, mladíkov, veteránov a hráčov, ktorí sa neboja súbojov."
Do košického kádra pribudlo pred sezónou a aj počas nej viacero zvučných mien. Na základe stavby tímu sa celok zo Steel arény zaradili k najväčším favoritom na titul, no základnú časť mu komplikovali zranenia.
"Od decembra sme riešili abnormálne množstvo zranení. Som však hrdý na to, že tím dokázal víťaziť aj keď mal mimo zostavy 7 až 10 hráčov. Po návrate bolo na niektorých vidieť, že neboli hneď takí rýchli a efektívni," poznamenal Ceman.
Podľa Kanaďana netreba preceňovať vzájomné duely zo základnej časti: "Trenčín počas nej dozrel ako tím. Výsledky z týchto zápasov preto veľa neznamenajú. Pokúsime sa poučiť z nich, no play-off je nová súťaž."
Súboj Košice - Trenčín prinesie konfrontáciu kanadskej a fínskej trénerskej školy, keďže Cemanov náprotivok bude Tommi Hämäläinen. Ten prevzal trenčiansky tím v októbri 2024 a svojou prácou zaujal vedenie klubu natoľko, že mu predĺžilo zmluvu do roku 2027.
"Počas sezóny sme sa snažili trénovať efektívne a dostatočne odpočívať. Únava je iba pocit a práve teraz je náš pocit euforický, preto ju necítime," konštatoval Hämäläinen. Jeho mužstvo je v sérii s Košiciam v pozícii outsidera. "Naša najväčšie výhody sú tímový duch a atmosféra v kabíne. Zároveň tvrdo pracujeme a sme pre každého v lige ťažkým súperom," dodal.
Trenčania ukončili sériu s Michalovcami v nedeľu a na prípravu na štvrťfinále mali výrazne menej času než ich štvrťfinálový protivník. "Voľna bolo málo, takže na nejakú oslavu nebol čas. Samozrejme, veľmi sme sa tešili z postupu, ale keď prišiel nový deň, už sme sa začali pozerať dopredu. Po zápase sme mali veľkú radosť, pretože to bol výsledok tímovej práce," uviedol útočník Bruno Mráz.
Práve on patrí k viacerým hráčom súčasného kádra Dukly, ktorí v minulosti pôsobili v košickom mužstve. Pred štvrťfinálovými súbojmi neskrýval rešpekt.
"Majú v tíme veľa chalanov, ktorí už získali majstrovské tituly. Košice sú určite favorit, no môže to hrať v náš prospech. Sme v zápasovom tempe, oni mali dlhšiu pauzu. To je vždy cítiť. Nebudeme sa však spoliehať na to, že sú hrdzaví, keďže dlhšie stáli. Pripravíme sa na každý scenár," poznamenal.